Un’orchestra è composta da un vasto assortimento di musicisti che in genere sono riuniti per suonare musica classica. Il numero specifico di musicisti è dettato dal tipo di orchestra e dalle risorse disponibili per assumere i musicisti. Le orchestre sono generalmente suddivise in quattro gruppi, ognuno dei quali suona una diversa famiglia di strumenti. Questi gruppi di orchestre comprendono archi, fiati, ottoni e percussioni. La disposizione di questi gruppi può variare in modo significativo a seconda delle dimensioni della sala da concerto e del tipo di musica eseguita.
Gli strumenti a corda sono i più visibili tra i gruppi dell’orchestra, poiché sono generalmente disposti nella parte anteriore del palco del concerto. Le corde includono violini, viole, violoncelli e contrabbassi. Questi strumenti presentano diverse corde distese lungo un corpo di legno cavo. Il suono viene prodotto quando un arco viene tirato attraverso le corde e risuona attraverso il legno. La sezione delle corde è il gruppo più numeroso e fornisce la strumentazione di base per molte composizioni musicali.
La sezione di fiati è uno dei tre gruppi di orchestre più piccoli e di solito è posizionata al centro del palco dietro le corde. Clarinetti, flauti, piccolos, oboi, corni inglesi, clarinetti basso, fagotti e contra-fagotti sono i fiati comunemente visti in un’orchestra. I musicisti a fiato si esibiscono soffiando nei loro strumenti e modificando l’acustica con una serie di chiavi disposte lungo la lunghezza dello strumento. Alcuni fiati, come i clarinetti, sono parzialmente costruiti in legno, mentre altri sono interamente realizzati in metallo.
Gli strumenti in ottone sono immediatamente riconoscibili per le loro superfici lucidate e suoni ricchi. La sezione di ottoni è generalmente posizionata nella parte posteriore degli strumenti a fiato e gli strumenti di entrambi questi gruppi di orchestra vengono suonati in modo simile, con l’esecutore che produce suono espirando in un tubo vuoto. Gli strumenti in ottone includono trombe, corni francesi, tromboni e tube. Alcuni di questi strumenti sono piuttosto grandi e sono in grado di produrre un suono di bassi in forte espansione.
La sezione delle percussioni è generalmente il più piccolo dei gruppi di orchestra e varia maggiormente tra le diverse opere. Batteria, timpani, xilofoni, campane e altri strumenti sono inclusi in questa sezione. Questi strumenti vengono suonati colpendo con una specie di bastone o colpendo insieme i pezzi dello strumento, come con i piatti. Alcune composizioni richiedono che una persona suoni diversi tipi di strumenti a percussione durante una performance. La sezione delle percussioni è solitamente disposta lungo il retro del palco, dietro il resto degli artisti.
Mentre queste quattro sezioni rappresentano i principali gruppi di orchestra, ci sono altri strumenti che possono apparire sul palco del concerto. Strumenti come arpe, pianoforti e organi sono spesso presenti in brani d’orchestra, ma generalmente non sono organizzati insieme agli altri gruppi di orchestra. Questi strumenti possono apparire in diverse parti del palco, a seconda della loro importanza per la composizione. I pianisti in primo piano suonano spesso nella parte anteriore dell’orchestra, mentre artisti minori possono apparire sul lato o sul retro.
Insieme alle divisioni dell’orchestra per strumento, le orchestre possono anche essere raggruppate per dimensione e stile. Un’orchestra sinfonica – o filarmonica – è generalmente un grande gruppo con diverse decine di membri. A partire dal 2011, ad esempio, la Nashville Symphony nel Tennessee ha circa 85 membri, mentre la Boston Symphony Orchestra nel Massachusetts ha numeri nella gamma dei 100 membri. Le orchestre da camera sono generalmente più piccole, con solo poche decine di membri. Altri raggruppamenti diventano ancora più piccoli, con gruppi costituiti in genere solo da una manciata di membri o leggermente più e quartetti composti da quattro membri chiaramente definiti.