Conosciuta anche come Big Band Era o Jazz Age, l’orchestra swing ha regnato durante l’unica volta in America, quando una forma di jazz era il genere musicale più popolare. La band era caratterizzata da una sezione ritmica rumorosa con batteria e basso, che sosteneva una mini sinfonia di ottoni come trombe e fiati come il sassofono. Il leader della band regnò dal centro della scena, presentando artisti solisti e coinvolgendo la folla.
Come nel caso di Louis Armstrong alla tromba, Benny “King of Swing” Goodman al clarinetto, o Count Basie al piano o alla batteria, il capofila si esibiva spesso insieme all’orchestra swing e spesso era il membro più famoso. Lui o lei si fermavano solo per le battute tra le canzoni e per reindirizzare la musica, che si diceva “oscillasse” o rotolasse naturalmente attraverso ogni melodia. A differenza di molte forme jazz precedenti e successive, l’orchestra swing ha seguito la forma base di ogni canzone, con l’improvvisazione lasciata principalmente per solisti e cantanti. Ciò ha reso la danza più semplice e ha portato al dominio della sala da ballo dello swing.
Molti indicano Benny Goodman & His Orchestra come la prima band swing, con la sua apparizione nel 1935 al Pallomar Ballroom di Los Angeles. Questo potrebbe essere stato quando il pubblico bianco ha attinto alla forma ballabile, ma è stato Chick Webb, un afroamericano, a ottenere gran parte del merito, quando ha debuttato la forma quattro anni prima in una Harlem devastata dalla Grande Depressione. Un fenomeno simile si verificò qualche decennio più tardi quando Elvis Presley portò i bianchi nella piega del ritmo e del blues, un’altra creazione afroamericana.
La musica swing è nata come una forma di jazz più organizzata e messa in scena a metà degli anni ’30, resa popolare da radio, palcoscenico e dischi da leader di gruppi musicali come Duke Ellington, Benny Goodman e Glenn Miller. Swing non solo ha guadagnato popolarità attraverso le radio negli Stati Uniti e le sale da ballo; è stata la principale esportazione di musica verso le truppe statunitensi all’estero alla Radio Forze armate e negli spettacoli USO. Quando i soldati tornarono a casa, questa forma d’arte cominciò a scomparire.
Il pubblico presto iniziò a favorire lo stile pop di artisti come Frank Sinatra e viaggiare con orchestre giganti divenne troppo costoso. L’orchestra swing e il suo suono melodico, per lo più allegro, caddero in disgrazia alla fine della seconda guerra mondiale nel 1945, ma non prima di creare altri milioni di fan per la forma jazz che le diede vita. Il genere continua fino ad oggi con diversi atti regionali che mantengono vivo il vecchio stile, iniettandolo con nuovi sapori da fonti come il rock ‘n’ roll, il blues e la salsa.