La varicella è una condizione contagiosa innescata dall’esposizione al virus varicella-zoster (VZV), che causa anche l’herpes zoster in età adulta. Membro della famiglia dei virus dell’herpes, la presenza dell’agente patogeno della varicella normalmente causa malattie nei bambini, ma può presentarsi gravemente e innescare lo sviluppo di complicazioni negli adulti e negli individui con determinate condizioni mediche che non hanno mai avuto la varicella quando erano giovani. Nella maggior parte dei casi, il trattamento per il VZV che causa la varicella consente al virus di fare il suo corso con poche o nessuna interferenza oltre alla possibile somministrazione di un antistaminico per alleviare l’infiammazione e il disagio. Gli individui con una storia di VZV che causa la varicella sono considerati nella posizione precaria di sviluppare l’herpes zoster più avanti nella vita poiché il virus della varicella-zoster è una condizione permanente che rimane dormiente nel proprio sistema.
Il virus varicella-zoster è una forma di herpes che si trasmette per via aerea e provoca la varicella in individui che non possiedono l’immunità all’agente patogeno batterico. Con l’età, la presentazione di questo virus può assumere una manifestazione più grave innescando complicazioni. Una volta esposto, il VZV rimane dormiente nel sistema dell’individuo per il resto della sua vita. Negli anni successivi, il virus può ri-manifestarsi sotto forma di una condizione dolorosa ma benigna nota come fuoco di Sant’Antonio.
Una diagnosi di varicella è fatta da un esame visivo dell’eruzione cutanea con vesciche rivelatore con cui si presenta. In circostanze normali, la malattia è lieve nella sua presentazione e spesso richiede diversi giorni per fare il suo corso. I neonati e gli adulti sono considerati a maggior rischio di sviluppare presentazioni più gravi della malattia a causa dell’immunità compromessa o della presenza di un’infezione esistente. Per prevenire la diffusione dell’infezione, si consiglia agli individui di evitare i contatti interpersonali e le situazioni sociali, come il lavoro o la scuola, fino a quando tutte le vesciche non si sono asciugate e si sono formate croste.
Gli individui con una presentazione lieve del VZV che causa la varicella inizialmente presentano un’eruzione cutanea che può apparire come morsi diffusi irritati e pruriginosi. Man mano che il virus progredisce, le lesioni irritate si riempiranno di liquido trasparente per formare una vescica prima di rompersi e croste. La progressione della formazione di vesciche può variare da individuo a individuo. Ulteriori segni che spesso accompagnano lo sviluppo dell’eruzione cutanea includono febbre, malessere e mal di testa. È importante astenersi dal graffiare le vesciche per prevenire lo sviluppo di un’infezione secondaria e cicatrici una volta che le vesciche sono guarite.
Le complicazioni associate al VZV che causa la varicella sono rare nel loro verificarsi. Coloro che possiedono un’immunità compromessa, determinate condizioni mediche esistenti o le donne in gravidanza sono considerate a maggior rischio di sviluppo di complicanze, inclusa l’acquisizione di infezioni batteriche più gravi come polmonite ed encefalite. La complicanza più comune della varicella è la manifestazione di un’infezione cutanea a base batterica che può verificarsi in presenza di graffi.
Le donne incinte che si presentano con il VZV che causa la varicella possiedono la capacità di trasmettere l’infezione al loro feto. Il passaggio dell’infezione e la gravità della sua presentazione dipendono interamente dai tempi della malattia; ultime presentazioni possiedono una maggiore possibilità di sviluppo di complicanze. Oltre all’infezione congenita, ulteriori complicazioni possono includere deformità fisica e basso peso alla nascita.