Un tampone guancia è una procedura medica di routine che viene eseguita per raccogliere le cellule per l’esame di laboratorio. Un medico, un’infermiera o un altro tecnico medico amministra questo test semplicemente facendo rotolare uno speculum di legno con punta di cotone all’interno della guancia di una persona e quindi sigillando questo campione in un contenitore sterile per un trasporto sicuro in un laboratorio. Uno scopo comune di un tampone sulla guancia è l’analisi dell’acido desossiribonucleico (DNA) per indagini sulla scena del crimine o studi genealogici. I medici a volte usano un tampone sulla guancia per aiutare a rilevare alcuni tipi di cancro e uno di questi test cellulari viene talvolta utilizzato anche per verificare le prove del recente uso illegale di droghe. Ottenere questo tipo di test del tampone per l’abuso di sostanze viene generalmente eseguito come condizione per l’impiego o per garantire il rispetto di routine dei termini di libertà vigilata per reati legati alla droga.
Un tampone del DNA viene spesso eseguito quando necessario per determinare la paternità di una persona; una corrispondenza cellulare con un possibile padre indica un risultato positivo del test. Alcune persone che conducono studi sul loro lignaggio antropologico a volte usano tamponi sulle guance per abbinare il loro DNA mitocondriale a quello di possibili antenati che è già stato raccolto e conservato nei laboratori. Questi tipi di test sono spesso in grado di tracciare il lignaggio parentale diretto attraverso molti anni così come i modelli migratori continentali.
Gli investigatori forensi spesso si affidano a un tampone sulla guancia per identificare i criminali da un gruppo di probabili sospetti per un determinato caso. Le corrispondenze di tracce di DNA dalle scene del crimine ai risultati del tampone sulla guancia sono solitamente forme di prova affidabili che possono essere ammesse in tribunale. Un ulteriore vantaggio di un test del tampone è che spesso richiede un tempo più breve per ricevere i risultati rispetto a un tipo simile di esame del sangue per il DNA.
Un altro scopo utile di un test del tampone sulla guancia è la diagnosi precoce del cancro ai polmoni. Le cellule prelevate dal tampone di un malato di cancro sono in realtà alterate in modi minuscoli che molti microscopi non sono in grado di rilevare fino a un punto successivo della progressione della malattia. Questo fenomeno è noto come effetto di campo, che indica che i cambiamenti cellulari sono rilevabili nella bocca a una distanza dal sito delle escrescenze cancerose nei polmoni. I tamponi per il rilevamento del cancro sono spesso utilizzati anche per i test con apparecchiature ottiche specializzate che controllano modelli diversi nei riflessi di luce delle cellule cancerose rispetto alle cellule sane.