Lo shakuhachi è un flauto giapponese soffiato, tenuto come un flauto dolce o un flauto nativo americano, piuttosto che come il flauto traverso trasversale che è più familiare a molti occidentali. Come membro della famiglia dei flauti, è anche correlato al fischio, alle canne d’organo, ai tubi, ai piccolos e alle brocche. Come flauto soffiato o flauto traverso, lo shakuhachi è legato a vari flauti dell’Africa e dell’America centrale e meridionale, nonché allo xiao cinese, sviluppato nella dinastia Han e collegato agli insegnamenti di Confucio.
Lo shakuhachi è di solito fatto di bambù, ma a volte costruito in legno o addirittura in plastica. Ha quattro fori per le dita e un foro per il pollice. Viene definito flauto dentellato perché presenta una tacca, curva come una U o appuntita come una V, tagliata sul bordo, per la produzione di intonazione.
I toni dello strumento da 54,5 cm (21,5 pollici) sono approssimativamente equivalenti a D, F, G, A e C su una scala occidentale, simile alla scala che è spesso chiamata pentatonica minore. Il pitch intermedio e il cambio di ottava sono ottenuti mediante tecniche di diteggiatura e regolazione dell’imboccatura. Vengono utilizzati anche il mezzo foratura e il quarto di foratura, nonché la diteggiatura incrociata. Come con altri strumenti a fiato, gli strumenti più lunghi hanno accordature più basse.
Lo shakuhachi è usato nella meditazione da una setta buddista Zen, nella musica curativa e nelle orchestre shakuhachi. Si è unito al rango di strumenti orchestrali in brani come Concerto per Shakuhachi e Orchestra di Yamamoto Hozan, sebbene shakuhachi e koto siano una combinazione di ensemble più tradizionale.
Tra i famosi giocatori di shakuhachi vi sono Masakazu Yoshizawa, il cui modo di suonare è stato descritto nelle memorie di una colonna sonora di Geisha e Bill Shozan Schultz, che ha suonato in Snow Falling on Cedars. Altri giocatori shakuhachi molto apprezzati sono Yokoyama Katsuya, Watazumido Doso Roshi, Kozan Tanifuji, Kuniyoshi Sugawara, Anne Norman, John Kaizan Neptune, Akikazu Nakamura, Kifu Mitsuhashi e Riley Lee.