Le infezioni da lieviti orali sono causate da un fungo molto comune chiamato Candida albicans, lo stesso fungo responsabile delle infezioni da lieviti vaginali. La candida giace dormiente nella bocca e nella gola della maggior parte delle persone senza causare infezioni. Se il sistema immunitario è indebolito da malattie, cancro o farmaci, tuttavia, i funghi possono attivarsi e causare una serie di sintomi spiacevoli. I sintomi più comuni dell’infezione da lievito orale includono lesioni bianche o gialle sulle guance interne e sulla lingua, dolore e tenerezza, difficoltà a deglutire e perdita del gusto. I probiotici e i farmaci antimicotici di solito possono chiarire i sintomi dell’infezione da lievito orale in circa due settimane.
I neonati sono a più alto rischio di sviluppare infezioni da lieviti orali poiché il loro sistema immunitario non è abbastanza forte per combattere il fungo. Anche i bambini più grandi, gli adolescenti e gli adulti che hanno disturbi che compromettono il sistema immunitario come l’HIV o il cancro possono sviluppare infezioni. Occasionalmente, un individuo altrimenti sano può manifestare una lieve infezione. I sintomi dell’infezione da lievito orale sono simili nella maggior parte dei casi.
I primi sintomi dell’infezione da lievito orale includono tipicamente piaghe cremose e dolori opachi in bocca. Le lesioni possono svilupparsi sulla lingua, sulle guance, sulle gengive o sul palato. Di solito sono piccoli, meno di 0.5 pollici (circa 1.25 centimetri) di diametro e ruvidi al tatto. Le ulcere della bocca possono essere molto tenere e sanguinare facilmente quando sono irritate dalla lingua, dallo spazzolino da denti o dal cibo. Alcuni bambini e anziani hanno difficoltà a deglutire e parlare a causa del dolore costante.
Ulteriori sintomi di infezione da lievito orale possono includere papille gustative desensibilizzate, secchezza delle fauci e screpolature intorno agli angoli delle labbra. Alcuni pazienti riferiscono una sensazione simile al cotone all’interno della bocca a causa di secchezza e irritazione. La perdita di appetito e le conseguenti carenze nutrizionali possono verificarsi quando una persona non riesce a gustare il cibo e sperimenta una deglutizione dolorosa.
Senza trattamento, la Candida albicans può iniziare a diffondersi dalla bocca all’esofago. Una gola infetta può sviluppare lesioni simili a quelle riscontrate nella bocca e causare gravi difficoltà di deglutizione. È anche possibile che i funghi si diffondano al tratto digestivo e ai polmoni nelle persone con un sistema immunitario molto debole, che può causare mancanza di respiro, ipertensione e molti altri sintomi gravi.
Un medico può diagnosticare un’infezione da lievito valutando l’aspetto delle lesioni e testando campioni di muco per la presenza di Candida. I pazienti che godono di una salute relativamente buona possono essere istruiti a sciacquarsi la bocca con acqua salata tiepida e mangiare yogurt probiotico per alcuni giorni fino a quando i sintomi non migliorano. Un farmaco antimicotico orale può anche essere prescritto per i neonati e le persone con un sistema immunitario debole.