Un motoneurone superiore è un neurone, o cellula nervosa, che esiste nel cervello e invia informazioni motorie di livello superiore al midollo, situato nel cervello, o al corretto livello del midollo spinale al di fuori del cervello. Dal midollo o dal midollo spinale, i motoneuroni inferiori trasportano le informazioni motorie alle fibre muscolari, rendendoli molto più direttamente responsabili del movimento rispetto ai motoneuroni superiori. Si può trovare un motoneurone superiore in un paio di parti diverse del cervello. I motoneuroni superiori sono generalmente concentrati nella regione motoria del tronco cerebrale o della corteccia cerebrale; inviano informazioni motorie verso il basso da lì.
Esistono molti percorsi diversi lungo i quali un motoneurone superiore può inviare impulsi elettrici che alla fine si traducono in movimento. Il tratto rubrospinale, ad esempio, è fortemente coinvolto nei movimenti involontari per migliorare e mantenere l’equilibrio del corpo. La maggior parte dei movimenti relativi a questo tratto si verificano nelle braccia. Il tratto tettospinale è correlato ai movimenti dei muscoli del collo e il tratto reticolospinale ha un ruolo importante nel controllo delle azioni autonome nel corpo. Il tratto corticospinale, o tratto piramidale, controlla ampiamente i movimenti coscienti e l’azione muscolare.
In generale, un motoneurone superiore nel tratto piramidale avrà un ruolo nel controllo del movimento cosciente mentre un motoneurone superiore in un tratto extrapiramidale, o qualsiasi percorso al di fuori del tratto piramidale, sarà probabilmente coinvolto in un processo motorio subconscio come l’equilibrio o postura. Il tratto piramidale inizia nella corteccia cerebrale, in particolare nella sezione del lobo frontale nota come striscia motoria. In generale, gli impulsi nervosi viaggiano da questa striscia motoria al midollo spinale.
I motoneuroni inferiori ricevono l’informazione dai motoneuroni superiori e la trasmettono alle fibre muscolari reali in movimenti sia coscienti che autonomi. Pertanto, sia il tratto neuronale superiore che quello inferiore devono funzionare correttamente per facilitare il corretto trasferimento degli impulsi nervosi dal cervello ai muscoli. Un disturbo in entrambe le parti può causare problemi motori di varia gravità.