Il marasma è un tipo di malnutrizione che si verifica più comunemente nei bambini di età inferiore a un anno nei paesi in via di sviluppo. È causato da un apporto inadeguato di nutrienti, in particolare proteine, o dall’incapacità di digerire correttamente i nutrienti. Questa condizione può essere molto grave, poiché se si lascia che persista, passerà un punto di non ritorno, rendendo impossibile curare il paziente perché il suo corpo non è in grado di assorbire il nutrimento a causa dei danni fisici causati dalla malnutrizione.
Questo tipo di malnutrizione fa parte di un gruppo di condizioni note collettivamente come malnutrizione proteico-energetica o PEM. Queste condizioni includono cachessia e kwashiorkor. Insieme, le condizioni PEM rappresentano circa il 50% dei decessi di bambini sotto i cinque anni nei paesi in via di sviluppo. Uno dei sintomi più evidenti del marasma è il deperimento del corpo, che si traduce in ossa prominenti e una diminuzione della quantità di grasso corporeo. I pazienti di solito sono stanchi, perché i loro corpi cercano di risparmiare energia e l’irritabilità e la fame estrema sono comuni.
Con il progredire della condizione, possono svilupparsi pieghe della pelle, insieme a pelle secca, perdita di capelli ed edema o gonfiore. Le persone con marasma soffrono anche di disidratazione, che può causare una serie di problemi di salute. Il trattamento prevede la reintroduzione di un’alimentazione e di liquidi equilibrati, insieme al trattamento per le infezioni sottostanti e altre condizioni che potrebbero complicare la condizione. Il marasma cronico può causare problemi di salute a lungo termine per il paziente che possono includere condizioni cardiache e un metabolismo irregolare.
Una delle cause più comuni di maramus è il passaggio dall’allattamento al seno all’alimentazione dei bambini con latte artificiale e altri alimenti. Le donne possono interrompere l’allattamento al seno per una serie di motivi, che vanno dalla pressione sociale all’incapacità di produrre latte, e spesso hanno difficoltà a ottenere un’alimentazione equilibrata per i loro figli. Anche le infezioni acute e croniche possono causare la condizione, specialmente nel caso di bambini che sono già vulnerabili a causa della malnutrizione borderline.
Molte organizzazioni umanitarie lavorano per affrontare il marasma nei paesi in via di sviluppo creando e mantenendo un approvvigionamento alimentare costante e identificando i casi in anticipo in modo che possano ricevere cure. L’educazione dei genitori, in particolare delle madri, è stata utilizzata anche per cercare di prevenire il marasma. Tuttavia, povertà, instabilità sociale e disordini politici possono essere problemi difficili da affrontare per le madri, rendendo loro impossibile fornire le cure di cui i loro figli hanno bisogno anche quando sono consapevoli delle conseguenze della malnutrizione.