La malattia di Rhesus è una condizione che colpisce un bambino non ancora nato quando il sistema immunitario di sua madre genera anticorpi che attaccano i globuli rossi del bambino. Le donne incinte non mostrano alcun sintomo, ma i bambini nati con questa malattia hanno spesso anemia e ittero. La malattia di Rhesus una volta era molto comune nelle donne con determinati gruppi sanguigni, ma ora è relativamente rara, poiché può essere prevenuta con una semplice iniezione. Questa condizione è anche chiamata malattia Rh (D), o malattia emolitica del neonato.
Il termine Rh (D) si riferisce a una proteina chiamata fattore Rhesus D. Questa proteina è presente sulla superficie dei globuli rossi nelle persone che si dice siano Rhesus-positive. Non tutte le persone sono Rhesus-positive; quelli che non hanno la proteina del fattore D di Rhesus sono detti Rhesus-negativi.
Affinché la malattia Rh (D) si sviluppi in un nascituro, devono essere soddisfatte due condizioni. In primo luogo, c’è il rischio che si sviluppi la malattia Rhesus quando una donna con il gruppo sanguigno Rhesus-negativo è incinta di un bambino che ha sangue Rhesus-positivo. Affinché la malattia si sviluppi effettivamente, tuttavia, la donna incinta deve essere stata precedentemente esposta a sangue Rhesus-positivo. Questa seconda condizione deve essere soddisfatta affinché il sistema immunitario della donna generi anticorpi contro i globuli Rhesus-positivi del bambino.
Uno scenario tipico in cui si sviluppa la malattia Rhesus è quando una donna incinta con il gruppo sanguigno Rhesus-negativo ha precedentemente dato alla luce un bambino con il gruppo sanguigno Rhesus-positivo. In questa situazione, il suo sistema immunitario è stato esposto al fattore Rhesus D durante la prima gravidanza. Questa esposizione iniziale è chiamata sensibilizzazione. Nella sua seconda gravidanza, se questo bambino è anche Rhesus positivo, il sistema immunitario della donna genererà anticorpi che attaccano i globuli rossi del bambino. Questi anticorpi possono attraversare la barriera placentare da madre a figlio e distruggere i globuli rossi fetali.
Fino alla fine degli anni ‘1970, la malattia di Rhesus era una complicanza neonatale relativamente comune. Nel 1977 è stata introdotta un’iniezione preventiva che impedisce al sistema immunitario di sviluppare anticorpi contro il fattore Rhesus D. L’iniezione contiene anticorpi che riconoscono il fattore Rhesus D e distruggono i globuli rossi che sono Rhesus-positivi. Questa è chiamata immunoglobulina anti-D e viene somministrata a tutte le donne Rhesus-negative in gravidanza.
Questo trattamento funziona perché viene somministrato a una donna prima che il suo sistema immunitario sviluppi gli anticorpi del fattore Rhesus D, a circa 28 settimane di gravidanza. Una donna Rhesus-negativa riceve questa iniezione ogni volta che è incinta, assicurandosi che il suo sistema immunitario non diventi mai sensibilizzato a produrre anticorpi distruttivi.