La nevralgia facciale è una condizione rara che provoca occasionali dolori acuti e lancinanti in un lato del viso. Quasi tutti i casi riguardano un problema con il nervo trigemino, il principale nervo sensoriale del viso. Una fitta può sembrare una scossa elettrica o un’ustione che dura una frazione di secondo e provoca dolore residuo per alcuni minuti. La condizione di solito può essere gestita con farmaci, anche se può essere necessario un intervento chirurgico quando le fitte dolorose sono frequenti e debilitanti.
Il nervo trigemino si divide in tre rami principali dalla base del cervello, alimentando le regioni della fronte, della mascella e delle guance. La maggior parte dei casi di nevralgia facciale si verifica quando viene esercitata pressione su una sezione del nervo. I vasi sanguigni del viso possono migrare fino a trovarsi sopra il nervo, un evento comune nelle persone di età superiore ai 60 anni. Meno comunemente, un tumore o un’altra crescita anormale possono comprimere il nervo trigemino. Alcuni casi sono idiopatici, il che significa che non è possibile determinare una causa sottostante.
La maggior parte delle persone che hanno la nevralgia facciale ha determinati fattori scatenanti che provocano fitte dolorose. I fattori scatenanti specifici variano, ma toccare il viso, sorridere ampiamente, masticare cibo o starnutire possono causare episodi. Le sensazioni dolorose in genere durano meno di un secondo, anche se possono lasciare il viso dolorante per diversi minuti. Le fitte possono essere centralizzate nella guancia, dietro la mascella, vicino alla bocca o vicino all’occhio. Gli episodi generalmente diventano più frequenti e dolorosi con il tempo.
Un medico di base può identificare la nevralgia facciale esaminando attentamente il viso e chiedendo informazioni sui sintomi. Dopo aver effettuato una diagnosi di base, in genere indirizza il paziente a un neurologo per ulteriori esami. Lo specialista esegue scansioni di risonanza magnetica per verificare la presenza di anomalie, come tumori e arterie scomposte, che potrebbero esercitare pressione sul nervo trigemino.
Le decisioni terapeutiche vengono prese tenendo presente la causa sottostante. Nel caso della nevralgia facciale idiopatica, a un paziente vengono solitamente somministrati farmaci anticonvulsivanti per ridurre l’attività del nervo. I miorilassanti possono fornire ulteriore sollievo dai sintomi e ridurre la probabilità di episodi ricorrenti. Quando i farmaci quotidiani vengono assunti secondo le istruzioni, sono sufficienti per prevenire episodi ricorrenti nella maggior parte dei pazienti. La chirurgia viene presa in considerazione quando i sintomi persistono o se è evidente che un vaso sanguigno, un tumore o una cisti stanno causando problemi.
Un neurochirurgo può trattare la nevralgia facciale in diversi modi e la maggior parte delle procedure può essere eseguita su base ambulatoriale. Un chirurgo potrebbe aver bisogno di riallineare i vasi sanguigni, tagliare via il tessuto infiammato o danneggiato o iniettare una soluzione paralizzante direttamente nella base del nervo. Se altre opzioni non riescono ad alleviare la nevralgia, il nervo può essere reciso. È garantito che i dolori lancinanti si fermino dopo aver tagliato il nervo, sebbene il lato interessato del viso diventi permanentemente insensibile.