L’immunità passiva è una forma di immunità che si verifica quando gli anticorpi vengono trasferiti da una persona a un altro individuo o quando vengono introdotti anticorpi di origine animale in un essere umano. Questo tipo di immunità è di breve durata e si verifica in genere nei casi in cui un paziente ha bisogno di protezione immediata da qualcosa e non può formare anticorpi abbastanza rapidamente in modo indipendente.
Nell’immunità passiva naturale, gli anticorpi vengono trasmessi da una madre a un bambino. Gli anticorpi possono essere trasferiti attraverso la placenta o trasmessi attraverso il colostro, un liquido che viene prodotto nel seno per il primo pasto del bambino. Gli anticorpi trasmessi attraverso il colostro e la placenta generalmente durano solo diverse settimane, il tempo sufficiente per consentire al bambino di iniziare a sviluppare il proprio sistema immunitario e a produrre i propri anticorpi.
L’immunità passiva artificiale comporta l’introduzione di anticorpi attraverso mezzi come l’iniezione. Ad esempio, nel trattamento di alcune malattie, ai pazienti può essere somministrato un siero derivato da pazienti che si sono ripresi per aiutarli a combattere la malattia. Questa pratica è talvolta osservata quando le persone hanno a che fare con un focolaio di una malattia nuova o estremamente virulenta per la quale non è disponibile alcun trattamento noto.
A volte vengono somministrati trattamenti profilattici con anticorpi quando le persone sono esposte a malattie come rabbia, botulismo, tetano e difterite. Dando a un paziente l’immunità passiva, un medico può aiutare il paziente a riprendersi da una malattia che il corpo del paziente non è in grado di combattere. Questo tipo di immunità non è la stessa cosa della vaccinazione, un processo in cui vengono introdotte piccole quantità di antigeni nel corpo per incoraggiarlo a formare i propri anticorpi in modo che possa combattere quegli antigeni in futuro.
Quando il corpo produce i propri antigeni, come si vede quando qualcuno viene vaccinato, questo è noto come immunità attiva. L’immunità attiva dura molto più a lungo dell’immunità passiva, a volte persiste per tutta la vita per evitare che qualcuno si ammali, in netto contrasto con lo stato temporaneo dell’immunità passiva. L’induzione dell’immunità attiva è spesso preferita, quando possibile, perché sosterrà la salute del paziente a lungo termine. Tuttavia, la creazione artificiale dell’immunità attiva è molto complicata, poiché implica l’introduzione controllata di antigeni nell’organismo e ciò può essere pericoloso per alcuni pazienti, come si vede quando i cosiddetti vaccini “vivi” causano epidemie.