L’attenzione sociale è il focus dei processi cognitivi su un individuo o un gruppo in un ambiente misto. In un semplice esempio, una persona a un cocktail party che si ferma per conversare mostra attenzione sociale. Questo gioca un ruolo importante nell’interazione umana. Le persone con problemi cognitivi e neurologici potrebbero non essere in grado di impegnarsi in compiti sociali complessi o potrebbero avere difficoltà con compiti di attenzione sostenuta come ascoltare un insegnante durante una lezione di un’ora.
Lo sguardo è uno degli elementi più importanti dell’attenzione sociale. La rifocalizzazione dello sguardo su un oggetto o una persona di interesse attiva una complessa rete neurale. Può essere coinvolto anche il linguaggio del corpo; l’oratore al cocktail party, ad esempio, può orientare la testa e il corpo verso l’interlocutore, indicando interesse e desiderio di continuare la conversazione. Altri sensi come l’udito possono attivarsi per elaborare le informazioni una volta che il cervello dirige l’attenzione su un argomento specifico.
Questo non si vede solo negli ambienti del mondo reale in cui le persone interagiscono fisicamente. Una forma di attenzione sociale può essere vista anche negli spazi virtuali sotto forma di visite a un sito Web, che indicano l’interesse del pubblico o commenti e valutazioni sui contenuti. Queste forme più astratte possono ancora coinvolgere alcuni degli stessi processi cognitivi in cui le persone decidono dove vogliono focalizzare la loro attenzione e quanto dovrebbe essere sostenuta. Anche i segnali sociali come gli avatar per identificare gli oratori aiutano le persone a interagire negli spazi virtuali.
Gli esseri umani rispondono all’attenzione oltre a dirigerla. Le persone che si sentono non oggetto di attenzione possono provare angoscia o irritazione, come ad esempio quando un docente si sente frustrato con gli studenti che spettegolano in fondo a un’aula. L’attenzione è anche una forma di ricompensa cognitiva che può incoraggiare le persone a ripetere comportamenti in futuro per ottenere ricompense simili. Un ballerino si aspetta l’attenzione del pubblico durante un’esibizione, non solo gli applausi alla fine, ed è più probabile che continui a perseguire la danza quando il pubblico si impegna e partecipa.
Alcune disabilità che influiscono sulla cognizione possono influenzare l’attenzione sociale. Le persone con queste disabilità possono avere difficoltà con compiti come focalizzare lo sguardo su obiettivi o usare un linguaggio del corpo che indica che sono interessati. Può anche essere difficile mantenere la concentrazione per lunghi periodi di tempo. Le persone possono agitarsi, distogliere lo sguardo o impegnarsi in altri compiti mentre le loro menti vagano. Gli studi sull’attenzione sociale suggeriscono che l’intervento precoce può aiutare le persone a sviluppare abilità cognitive per dirigere e sostenere l’attenzione.