Diversi fattori influenzano lo sviluppo motorio nella prima infanzia. Il più comune è la crescita del bambino: man mano che il suo corpo cambia, le sue capacità fisiche in genere aumentano. Anche l’incoraggiamento di un genitore o di un caregiver svolge un ruolo nello sviluppo motorio nella prima infanzia. In molti casi, la genetica può determinare quanto lentamente o rapidamente un bambino impara a usare il proprio corpo, e alcune ricerche indicano che anche il sesso di un bambino può essere un fattore.
Quando un bambino nasce, fisicamente non è in grado di fare molto. I suoi muscoli del collo non sono abbastanza forti per sollevare la testa e gli occhi non sono abbastanza sviluppati per individuare un oggetto in modo che le mani possano afferrarlo, tra le altre limitazioni fisiche. Man mano che un bambino cresce, tuttavia, il corpo si sviluppa e, nei bambini sani, diventa capace di svolgere questi compiti. In generale, una volta che un bambino è fisicamente in grado di fare qualcosa, lo proverà accidentalmente o intenzionalmente, stando in piedi, correndo attraverso il cortile o costruendo una torre da blocchi. I problemi di salute, che si tratti di danni causati da una malattia o di difetti fisici, possono ritardare lo sviluppo delle capacità motorie di un bambino.
In bambini altrimenti sani e fisicamente capaci, il coinvolgimento, l’istruzione e l’incoraggiamento di un genitore o di un caregiver sono i fattori primari che influenzano lo sviluppo motorio nella prima infanzia. Come per la maggior parte delle cose, i bambini piccoli imparano molto di ciò che sanno semplicemente osservando gli adulti che svolgono le attività quotidiane. L’incoraggiamento di questi adulti nel tentare queste abilità è spesso tutto ciò di cui un bambino ha bisogno per progredire. Anche giocare con i giocattoli e altri oggetti con gli adulti e ricevere istruzioni su come manipolare i giocattoli o gli oggetti gioca un ruolo nello sviluppo delle capacità motorie di un bambino. Un bambino che riceve poche istruzioni o un’interazione limitata in genere impiegherà più tempo a svilupparsi, poiché generalmente deve capire le cose per caso.
Si ritiene inoltre che la genetica svolga un ruolo nello sviluppo motorio nella prima infanzia. Il corredo genetico di un bambino può determinare la velocità con cui si sviluppa fisicamente, e questo determinerà se è fisicamente in grado di completare i compiti. Anche i suoi livelli di abilità naturali e il modo in cui è costruito il suo corpo giocheranno un ruolo significativo nel raggiungere le tappe motorie lentamente, rapidamente o in media.
In alcuni casi, il sesso di un bambino può influenzare lo sviluppo delle capacità motorie, anche se questo varierà drasticamente dal bambino, inclusi la sua salute, l’ambiente e la genetica. In media, i ragazzi tendono a sviluppare le abilità grosso-motorie più rapidamente, mentre le ragazze tendono a sviluppare le abilità fino-motorie più velocemente. A causa delle differenze fisiche tra ragazzi e ragazze, è normale che i ragazzi siano in grado di avanzare più rapidamente nelle aree che richiedono forza, mentre le ragazze tendono a sviluppare la capacità di combinare due abilità diverse contemporaneamente prima che i ragazzi della stessa età siano in grado di fare così.