Un medico di base è un medico di medicina generale che tratta le condizioni mediche di base. I medici di base somministrano i controlli fisici e le vaccinazioni richieste. Possono aiutare a diagnosticare problemi di salute e fornire assistenza o indirizzare i pazienti a specialisti se la condizione lo richiede. Sono spesso il primo medico che la maggior parte dei pazienti vede quando hanno un problema di salute.
Negli Stati Uniti, molti piani di assicurazione sanitaria richiedono un rinvio da un medico di base prima che un paziente possa vedere uno specialista. Lo stesso vale in molti paesi europei; ad esempio, in Norvegia ogni paziente è registrato presso un medico di base che è il loro primo punto di contatto. In Inghilterra e in Canada, che offrono assistenza sanitaria come parte di un piano sponsorizzato dal governo, i pazienti sono anche incoraggiati a consultare prima i medici di base.
Ci sono molte ragioni per richiedere ai pazienti di vedere prima un operatore sanitario primario. Il contenimento dei costi è uno dei motivi, poiché i medici di base sono spesso meno costosi degli specialisti. Una corretta diagnosi e il rinvio allo specialista corretto sono un altro fattore. I pazienti potrebbero non essere consapevoli della causa dei loro sintomi e un medico di base può aiutare a identificare le ragioni mediche sottostanti.
I medici di base fanno di più che indirizzare i pazienti a specialisti; forniscono anche servizi e cure mediche di base. La maggior parte diagnostica e tratta condizioni mediche comuni, dallo streptococco alla gola, alle infezioni batteriche e ai semplici virus. Questi medici possono anche leggere e interpretare radiografie, esami del sangue e delle urine. Possono anche aiutare a gestire il trattamento di condizioni croniche, tra cui diabete e ipertensione.
I medici di base sono specializzati anche in medicina preventiva. Una delle loro funzioni primarie è aiutare i pazienti a imparare a essere sani ea mantenere abitudini adeguate per promuovere la salute generale. Ciò include l’educazione del paziente sulla dieta, il fumo e altre scelte di vita. Gli studi hanno dimostrato che i pazienti sotto la cura di un medico di base tendono a ricevere vaccinazioni più frequenti e ad essere sottoposti a screening migliori per malattie pericolose, incluso il cancro.
Negli Stati Uniti, i medici di base frequentano la scuola di medicina e fanno la loro residenza nelle strutture di assistenza primaria. In Europa, gli operatori sanitari di base hanno un percorso educativo simile, frequentando anche la scuola e ottenendo esperienza clinica come medico di base. La residenza per questi medici è solitamente più breve della residenza per altre specialità.