L’ipossia fetale non è una malattia di per sé; è un insieme di processi patologici che si verificano all’interno dell’utero, causando una grave privazione di ossigeno per un periodo di tempo del feto e provocando danni e menomazioni. L’attività degli organi e i processi metabolici diventano disordinati e possono svilupparsi anomalie congenite. I danni al sistema nervoso centrale, compreso il cervello e i disturbi respiratori sono comuni, portando a condizioni come l’encefalopatia ipossico-ischemica, la paralisi cerebrale, l’ADHD, l’epilessia e numerose condizioni neurologiche e neuropsichiatriche. Il tasso di mortalità è elevato in molti casi e, sebbene il bambino possa sopravvivere alla nascita, il rischio di sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS) è elevato.
In molti casi, il momento esatto e la causa della privazione di ossigeno dall’ipossia fetale rimangono sconosciuti. Le condizioni risultanti sono ciò che indicano ai genitori e ai medici l’ipossia fetale come causa. Ad esempio, nell’encefalopatia ipossico-ischemica una condizione lieve può manifestarsi come scarso tono muscolare, alimentazione transitoria, pianto e anomalie del sonno e i risultati neurologici si avvicinano alla normalità solo dopo tre o quattro giorni dopo la nascita. Livelli moderati della malattia producono un bambino letargico, con riflessi tendinei profondi quasi assenti, apnea notturna e convulsioni che si verificano entro 24 ore dalla nascita. Livelli gravi di questa malattia neurologica cellulare sono tipicamente di stupore o coma, nessuna risposta allo stimolo fisico, respirazione irregolare, anomalie della vista, convulsioni e nessuna capacità di suzione. I rischi per le forme gravi sono di battito cardiaco irregolare, variabilità della pressione sanguigna e insufficienza cardiovascolare.
L’ipossia intrauterina o fetale e i conseguenti danni cerebrali perinatali comportano costi straordinari in termini di tempo e denaro, inclusi trattamenti continui per tutta la vita per i sopravvissuti. Negli Stati Uniti, è elencato come la decima causa di morte neonatale. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha stimato che a livello globale ci sono tra i 4 ei 9 milioni di neonati ogni anno, causando circa 1.2 milioni di morti e circa lo stesso numero di sopravvissuti che presentano gravi disabilità.
I trattamenti iniziali per i neonati con ipossia fetale sono l’immersione immediata del neonato in terapie ipotermiche per aumentare le possibilità di sopravvivenza. Gli studi di imaging di solito mostrano gravi lesioni cerebrali e alcune emorragie. Gli elettroliti sono spesso gravemente bassi e richiedono soffusioni immediate di sodio, potassio e cloruro, nonché trattamenti per la produzione di urina gravemente ridotta. I neonati di solito necessitano di rianimazione e stabilizzazione, un’attenta gestione dei liquidi, trattamenti di ventilazione di supporto e anticonvulsivanti per le convulsioni. L’ipoglicemia e l’iperglicemia sono un rischio e di solito si iniziano immediatamente trattamenti appropriati per dare una buona alimentazione al bambino.
La mancanza di respiro spontaneo alla nascita entro i primi 20-30 minuti è quasi sempre indicativa di morte. Se i risultati neurologici anormali si estendono oltre i sette-dieci giorni dopo la nascita, la prognosi è che se il bambino sopravvive sperimenterà una vita severamente limitata. I casi da lievi a gravi di encefalopatia ipossico-ischemica possono conoscere un tasso di sopravvivenza del 60% con trattamenti per tutta la vita e monitoraggio necessari. La presenza di convulsioni indica una prognosi sfavorevole, in particolare perché è probabile che si verifichino ulteriori danni cerebrali.