I batteri Streptococcus sono un genere di coccus, o batteri sferici, Gram-positivi, concatenati appartenenti al gruppo dei batteri lattici (LAB). Le singole cellule di streptococco possono essere rotonde o ovoidali e tutte prive dell’enzima catalasi. Poiché queste cellule si dividono lungo un unico piano, gli streptococchi si presentano in coppia o in catene.
Come molti altri tipi di batteri nel phylum firmicute, i batteri dello streptococco si colorano di blu scuro o viola quando sono soggetti alla colorazione di Gram a causa della composizione della sua parete cellulare. Questo è ciò che si intende per Gram-positivi. Come membro del gruppo dei batteri dell’acido lattico, questo batterio è resistente alle condizioni acide e prospera senza ossigeno o con livelli di ossigeno inferiori alla concentrazione di ossigeno nell’aria.
I batteri Streptococcus sono divisi in diciotto gruppi alfabetizzati, chiamati gruppi di Lancefield. La batteriologa americana Rebecca Craighill Lancefield sviluppò questo metodo di classificazione degli streptococchi nel 1933 sulla base degli antigeni, o sostanze che producono anticorpi, presenti nella parete cellulare dei batteri streptococchi in esame. Tuttavia, diversi tipi di streptococco non reagiscono al raggruppamento di Lancefield e devono essere classificati utilizzando l’emolisi, che monitora la completa degradazione del batterio in una soluzione di sangue.
Il gruppo viridans streptococcus non è emolitico o si decompone solo parzialmente, causando la macchia verde responsabile del nome “viridans”. Questo gruppo ampio e diversificato di streptococchi non ha ancora una tassonomia (classificazione) o una nomenclatura affidabili. Molti tipi di streptococco possono causare malattie e infezioni nell’uomo, mentre molti altri sono innocui. Streptococco di gruppo A, streptococco di gruppo B, streptococco Viridans e polmonite S sono i tipi più comunemente di interesse medico.
Lo streptococco di gruppo A (GAS), o S pyogenes, è uno dei patogeni più comuni nell’uomo. Un’infezione da GAS può interessare diverse posizioni del corpo e sono spesso classificate in base alla posizione. Uno dei più noti di questi è il mal di gola. Lo streptococco colpisce la faringe e provoca diversi sintomi, tra cui grave mal di gola, tonsille gonfie, nausea, mal di testa e macchie gialle e bianche in gola.
Il GAS può essere mortale come causa della febbre puerperale o della sepsi nelle donne dopo il parto. La sepsi è quando un microbo entra nel flusso sanguigno, causando probabilmente una grave reazione sistemica. GAS era anche responsabile di attacchi di scarlattina che, come la febbre puerperale, sono ora controllati attraverso una migliore igiene e antibiotici. Nella pelle, il GAS può causare impetigine, cellulite ed erisipela. Le infezioni da GAS possono anche causare polmonite, meningite, tonsillite, artrite settica e sindrome da shock tossico, tra le altre malattie.
I batteri dello streptococco di gruppo B (GBS), o S agalactiae, si trovano frequentemente nei tratti urogenitali e nel retto delle donne in età fertile. Le complicazioni possono insorgere nelle donne con sistema immunitario compromesso, ma è più comunemente significativo quando viene trasmesso ai bambini durante il parto. Un’infezione da GBS di un neonato può causare meningite o sepsi, che può portare alla morte o alla perdita dell’udito a lungo termine. La meningite neonatale si presenta in modo diverso rispetto alla meningite adulta, con sintomi di vomito e febbre. Per questo motivo, la meningite neonatale spesso non viene diagnosticata e può essere fatale.
Streptococcus viridans è spesso responsabile di infezioni dentali e formazione di placca. Questo tipo di batteri, insieme al gruppo C, F, G e in particolare al D, può causare endocardite, soprattutto quando le valvole del cuore sono state precedentemente danneggiate. L’endocardite è l’infiammazione dello strato interno del cuore, noto come endocardio.
Streptococcus pneumoniae, o pneumococco, è la causa più comune di infezione batterica invasiva dei bambini e degli anziani. Può causare polmonite, sinusite e meningite, tra le altre malattie. Streptococcus pneumoniae può causare sia polmonite lobare, che colpisce un intero lobo polmonare, di solito nei giovani adulti, sia polmonite bronchiale, che colpisce gli alveoli, tendendo agli anziani o ai bambini.