Il riflesso di Babinski o riflesso plantare è un riflesso che si verifica nei neonati quando la pianta del piede viene accarezzata con fermezza. All’età di due anni, il riflesso dovrebbe scomparire. Nei bambini e negli adulti, la comparsa di questo riflesso è un segno di un disturbo neurologico che può colpire il cervello o il midollo spinale e di solito precede lo sviluppo di sintomi neurologici più gravi. Questo lo rende un utile strumento diagnostico.
Questo riflesso prende il nome da Joseph Babinski, il neurologo francese che per primo ne prese nota nei suoi pazienti e lo descrisse per la comunità medica. È uno strumento diagnostico molto utile perché non richiede attrezzature speciali e può essere eseguito molto rapidamente in un esame neurologico di base che è progettato per fornire informazioni sulle condizioni generali del sistema nervoso di un paziente.
Per evocare il riflesso di Babinski, la pianta del piede tra il tallone e la punta viene accarezzata con decisione con uno strumento duro o con un pollice. Nei neonati, questo potrebbe causare l’estensione dell’alluce, spingendolo verso l’esterno, e spesso il mignolo lo accompagnerà in un movimento divaricato. I neonati manifestano il riflesso perché il loro cervello non è completamente maturo, quindi le protezioni che impediscono questo riflesso non sono ancora presenti.
Negli adulti, lo stesso movimento di carezza dovrebbe far piegare le dita dei piedi, in un riflesso di Babinski normale o negativo. Alcune persone sperimentano un riflesso neutro, in cui le dita dei piedi rimangono in posizione. Se le dita dei piedi si estendono, significa un problema. Il riflesso di Babinski anormale negli adulti può verificarsi in uno o entrambi i piedi, poiché i percorsi che causano il riflesso sono presenti sul lato destro e sinistro del corpo. Molti adulti con un riflesso di Babinski anormale possono anche avere problemi di coordinazione e altre difficoltà neurologiche.
Se il riflesso di Babinski viene rilevato negli adulti, un neurologo di solito richiede ulteriori test diagnostici. Questi test vengono utilizzati per determinare la condizione sottostante che consente il verificarsi del riflesso e, una volta effettuata la diagnosi, un medico può formulare raccomandazioni terapeutiche e discutere le opzioni con il paziente.
Le persone dovrebbero notare che questo riflesso è normale in molti animali adulti, inclusa la maggior parte degli altri primati e cani e gatti. Gli esseri umani che hanno un gatto o un cane a portata di mano possono vedere il riflesso dimostrato accarezzando delicatamente la pianta di un piede posteriore, che dovrebbe causare l’apertura delle dita dei piedi dell’animale verso l’esterno.