Tipicamente, gli effetti del metadone sui bambini sono classificati a seconda che i farmaci siano stati usati per un breve periodo di tempo o se ne sia stato abusato cronicamente. A breve termine, il metadone sui bambini può causare una serie di gravi problemi di salute, come l’abbassamento della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca. L’abuso a lungo termine di metadone, al contrario, colpisce più spesso il peso e le dimensioni del bambino. In molti casi, i bambini nati da una madre che ha abusato di metadone soffriranno spesso di astinenza da metadone dopo la nascita. Gli studi suggeriscono, tuttavia, che questi sintomi possono essere invertiti attraverso l’allattamento al seno.
In molti casi, l’uso di metadone anche una volta può portare a effetti molto gravi sul nascituro. Gli effetti immediati del metadone sui bambini possono includere una pressione sanguigna molto bassa; una frequenza cardiaca sostanzialmente ridotta; secchezza di occhi, bocca e naso; aumento della pressione intracranica; e altri sintomi simili. Nella maggior parte dei casi, questi effetti collaterali dell’uso di metadone sui bambini possono essere pericolosi per la vita e richiedono cure mediche immediate. Inoltre, le donne che usano il metadone anche per un breve periodo di tempo possono subire un aborto spontaneo a causa di questo consumo di droga.
A lungo termine, l’uso del metadone sui bambini può portare a condizioni altrettanto gravi. L’uso a lungo termine del metadone può comportare una diminuzione del tasso di crescita per il bambino, sia in altezza che in peso. Inoltre, i bambini nati da madri con una lunga storia di uso di metadone hanno spesso una circonferenza della testa più piccola del normale. Fortunatamente, questi effetti scompaiono quando il bambino invecchia e matura nell’infanzia. I bambini nati da donne che abusano di metadone, tuttavia, hanno generalmente una capacità mentale sostanzialmente inferiore rispetto a quelli nati da madri che non fanno uso di droghe e possono ottenere punteggi più bassi sia nei test comportamentali che in quelli psicologici.
Anche i bambini che sono stati esposti a elevate quantità di metadone sviluppano comunemente l’astinenza da metadone, altrimenti nota come sindrome neonatale da astinenza da oppiacei. Questa è una condizione che colpisce un certo numero di sistemi del corpo, incluso il sistema respiratorio e il sistema nervoso centrale e autonomo, tra gli altri. I bambini che nascono con questa condizione hanno un rischio maggiore di sviluppare la sindrome della morte improvvisa del lattante, o SIDS, rispetto ad altri bambini più sani. Gli studi hanno scoperto, tuttavia, che i sintomi di questa condizione possono essere alleviati attraverso l’allattamento al seno dalla madre o da un altro surrogato. In molti casi, tuttavia, l’allattamento al seno può essere difficile o addirittura impossibile.