Il dolore cronico è un dolore che continua a lungo dopo che le sue cause dirette apparenti come una malattia o un infortunio si sono riprese o, in alternativa, può essere definito come dolore acuto in corso da condizioni di natura deteriorativa. Esistono numerose potenziali cause di entrambi i tipi di dolore cronico e molte diverse strategie di trattamento per esso. Questi trattamenti tentano di ridurre il dolore, ma sono imperfetti e molte persone con dolore cronico trascorrono anni a soffrire prima di trovare approcci o metodi praticabili. Per le condizioni che causano il deterioramento dei nervi, anche con l’assistenza, il dolore può ancora peggiorare nel tempo, sebbene gli interventi possano ridurre il disagio.
I medici non definiscono il dolore cronico per sede, ma per durata. Se da una lesione iniziale, il dolore potrebbe continuare nella posizione della lesione anche quando il corpo è guarito. Per ragioni non definite, i nervi continuano a inviare segnali di dolore al cervello, sebbene questi segnali non siano più necessari. Ciò può causare debilitazione o un continuo senso di sofferenza, a seconda della frequenza con cui i nervi si inceppano.
Le lesioni non sono necessariamente l’unica causa di questo tipo di dolore. Le malattie infiammatorie come l’artrite possono colpire sempre una o più articolazioni. Le persone soffrono di emicrania che, se trattate senza successo, provocano forti mal di testa. Alcune persone soffrono di dolori e dolori in tutto il corpo associati a condizioni come la depressione o il disturbo bipolare. Questo dolore può essere intenso e grave quanto il disagio causato da qualsiasi altra cosa.
I medici variano nelle strategie di trattamento per il dolore e possono affrontarlo in base alle condizioni. Alcuni farmaci ridurranno direttamente la fonte di determinati dolori. Ad esempio, ci sono farmaci per l’emicrania che possono aiutare a fermare rapidamente alcune emicranie. Le persone con condizioni infiammatorie potrebbero usare steroidi quotidiani per ridurre l’infiammazione. Questi farmaci funzionano solo in modi specifici per la condizione e potrebbero non sempre affrontare completamente il dolore.
Una soluzione comune è quella di somministrare antidolorifici oppioidi per gli episodi acuti. Purtroppo, se il dolore persiste, creano dipendenza e con il tempo possono diventare meno efficaci. Mentre non c’è vergogna nell’essere dipendenti da un farmaco prescritto dalla legge per ridurre il dolore grave, c’è un problema se alla fine il farmaco non funziona perché il corpo ne richiede di più.
Una droga che non sembra portare questa difficoltà è la marijuana medica. Ci sono molti posti dove questo farmaco non è disponibile e dove potrebbe essere illegale. I sostenitori di coloro che soffrono di dolore cronico continuano a spingere per la sua legalizzazione, o per lo meno, per uso medico.
Esistono anche approcci non farmacologici al dolore duraturo. Numerosi studi confermano che la terapia cognitivo comportamentale (CBT) o altri supporti per la salute mentale possono aiutare le persone a cambiare il modo in cui percepiscono il dolore. Alcune persone si rivolgono anche a terapie alternative come l’agopuntura e ci sono stati studi simili che suggeriscono che può ridurre il dolore. In definitiva, il dolore cronico viene trattato al meglio con una combinazione di metodi che insegnano strategie di gestione del dolore a lungo termine, supportano le riacutizzazioni acute del dolore e offrono altre terapie, farmaci o alternative, che sembrano giovare alla condizione individuale del paziente.