L’obiettivo dell’epidemiologia è stabilire fattori causali per problemi di salute al fine di migliorare la salute e la sicurezza di intere popolazioni. Una popolazione potrebbe riferirsi a una città, un paese, un gruppo di età o una razza. I problemi di salute si riferiscono a tutto ciò che potrebbe avere un impatto sulla salute nel presente o in futuro. I dati su chi ha maggiori probabilità di essere ferito in incidenti stradali sono un argomento di studio prezioso per gli epidemiologi quanto i dati su quale parte della popolazione è maggiormente a rischio di sviluppare complicazioni dovute all’influenza. Per raggiungere questo obiettivo, l’epidemiologia ha due rami principali: analitico e descrittivo.
L’epidemiologia descrittiva valuta e cataloga tutte le circostanze che circondano una persona colpita da un evento sanitario di interesse. Gli epidemiologi analitici utilizzano i dati raccolti da esperti di epidemiologia descrittiva per cercare modelli che suggeriscano il nesso di causalità. L’obiettivo finale di entrambi i rami è ridurre l’incidenza di eventi sanitari o malattie comprendendo i fattori di rischio per loro. Sia l’epidemiologia analitica che quella descrittiva spesso servono le organizzazioni di sanità pubblica fornendo loro informazioni che possono ridurre la malattia o altri eventi che hanno un impatto sulla salute.
Le considerazioni principali per l’epidemiologia descrittiva sono la frequenza e il modello. La frequenza valuta il tasso di occorrenza e il modello aiuta gli epidemiologi analitici a suggerire i fattori di rischio. L’epidemiologia descrittiva valuta la frequenza e il modello esaminando la persona, il luogo e il tempo in relazione agli eventi sanitari.
Di persona, l’epidemiologia descrittiva esamina fattori come età, istruzione, stato socioeconomico, disponibilità di servizi sanitari, razza e genere. Le valutazioni delle persone possono anche includere la raccolta di informazioni su comportamenti come l’abuso di droghe, il lavoro a turni, l’alimentazione e l’esercizio. Ad esempio, in alcuni studi, gli esami del comportamento delle persone hanno stabilito una correlazione tra le persone che lavorano i turni di notte e l’ipertensione. Non tutte le persone che lavorano il turno di notte avranno la pressione alta, ma è stato dimostrato che il lavoro a turni aumenta il rischio di sviluppare la condizione.
Un’altra importante valutazione nell’epidemiologia descrittiva è il luogo. Il luogo può avere significati diversi a seconda degli studi epidemiologici descrittivi individuali. Potrebbe significare i confini geografici di una città o le caratteristiche geografiche di un’area. La valutazione del luogo potrebbe portare a suggerire che le persone che vivono vicino a laghi brulicanti di zanzare sono a maggior rischio di sviluppare il virus del Nilo occidentale. La valutazione del luogo potrebbe includere anche il luogo in cui le persone lavorano, il numero di abitanti di un luogo (densità) e gli ambienti in cui le persone vivono, lavorano o frequentano la scuola.
Il tempo, per l’epidemiologia descrittiva, potrebbe riferirsi al periodo dell’anno o alle cose che accadono in un momento specifico ogni giorno o ogni ora. Le persone sono più inclini a contrarre l’influenza durante il tardo autunno e l’inizio dell’inverno. La prevalenza dell’influenza durante questo periodo consente ai medici di prevedere il momento più efficace per offrire le vaccinazioni. Le considerazioni sul tempo nell’epidemiologia descrittiva hanno anche portato a studi interessanti su quando gli eventi sanitari sono più probabili. L’incidenza degli incidenti per guida in stato di ebbrezza tende ad aumentare intorno a determinate festività, come il Natale, aumentando il rischio di ferirsi o morire in un incidente stradale in questi periodi.
L’epidemiologia descrittiva può anche valutare la connessione della persona al luogo e al tempo. Se il tasso di criminalità in una città aumenta notevolmente in un dato anno, ha un impatto su alcuni fattori di salute e viene preso in considerazione. Qualsiasi persona che vive in città ha una maggiore probabilità di essere vittima di un crimine durante un anno in cui i livelli di criminalità sono alle stelle. I periodi di guerra in un’area geografica influenzano anche le statistiche di persone e luoghi. La relazione tra persona, luogo e tempo aiuta a creare un quadro più descrittivo di alcuni rischi per la salute e deve essere considerata per sviluppare modelli migliori di rischi per la salute.
Quanto più un epidemiologo descrittivo riesce a descrivere la persona, il luogo e il tempo, e le eventuali correlazioni tra i tre, tanto più è probabile che emergano modelli che possono essere considerati fattori di rischio per determinati tipi di problemi di salute. L’epidemiologo analitico utilizza quindi questi dati come fonte di informazioni per le persone o per influenzare le politiche pubbliche. Eppure non tutti gli studi degli epidemiologi sono considerati utili. Uno studio che conclude che le persone che lavorano hanno fattori di rischio più elevati per la morte di attacchi di cuore il lunedì potrebbe non cambiare o influenzare la salute. Potrebbe semplicemente aumentare lo stress che le persone provano quando vanno al lavoro lunedì mattina.