Le influenze sociali potrebbero essere definite come la somma di tutte le cose che possono cambiare o avere qualche effetto sul comportamento, sui pensieri, sulle azioni o sui sentimenti di una persona. Questo è un concetto studiato sia in psicologia sociale che in sociologia e ha ampie applicazioni in numerosi altri campi, specialmente nel marketing. Gli studi possono concentrarsi sui modi in cui il comportamento è influenzato da fattori esterni, e questo potrebbe essere il comportamento di un intero gruppo o di singoli individui. Certamente in cose come la pratica psicologica o la terapia, il grado in cui una persona è socialmente influenzata può dire molto sul suo stato mentale.
Una varietà di studiosi ha definito i modi in cui gli individui rispondono alle influenze sociali. L’individuo in una situazione influente potrebbe conformarsi, identificarsi o interiorizzare, come definito dal professor Herbert Kelmen, un noto studioso in questo argomento. La conformità potrebbe sembrare un accordo con gli altri in un contesto sociale, ma sotto la superficie, la persona non è stata affatto completamente convinta. Ad esempio, se in una conversazione tra due persone, una persona fa un commento razzista e l’altra si offende e non dice nulla, questo potrebbe essere considerato conforme, in modo da mantenere l’apparenza di accordo.
Altre persone possono identificarsi con una persona influente che idolatrano da lontano o conoscono intimamente. Una persona la cui scelta del guardaroba è influenzata esclusivamente dai consigli di moda di una top model esprimerebbe l’identificazione. In alternativa, le persone possono interiorizzare i sistemi di credenze degli altri. Se le due persone che conversano nell’esempio precedente esprimono entrambe affermazioni razziste, stanno dimostrando di avere un sistema di credenze in comune, per quanto ripugnante possa essere, e hanno superato di gran lunga il punto di conformità.
Un diverso insieme di termini potrebbe invece essere conformarsi, conformarsi e obbedire. In conformità, le persone scelgono di adeguare il proprio comportamento per farlo allineare con gli altri. Le influenze sociali qui sono spesso chiamate influenze normative perché la vera componente influente è ciò che “altre persone” o un gruppo stanno facendo e come modificare il comportamento o il pensiero in modo che corrisponda ad altre persone. Le persone che obbediscono direttamente agli altri fanno ciò che gli viene chiesto, come portare fuori la spazzatura, e coloro che obbediscono agli altri fanno ciò che gli viene detto. È interessante notare che i bambini possono muoversi nella direzione opposta man mano che crescono, passando dall’obbedienza ai genitori, alla conformità con i genitori (e possibilmente ai coetanei e agli insegnanti), e quindi conformarsi ai gruppi di coetanei.
Un altro modo di vedere queste influenze è discutere i tipi di cose che possono influenzare il comportamento della persona media. Questi includono la famiglia della persona, le convinzioni familiari e la struttura familiare. Altri fattori, in particolare quando le persone progrediscono verso l’età adulta, vengono coinvolti. Quello che fanno le altre persone nei gruppi di pari è una potente influenza.
Inoltre, è probabile che qualsiasi esposizione ai media influenzi il modo in cui una persona pensa, si comporta e agisce. I continui blitz di marketing in televisione influenzano il modo in cui le persone pensano e sentono, così come le parole delle celebrità preferite, dei politici e praticamente di tutti i media. Il grado in cui una persona risponde all’influenza può dipendere da molti fattori, tra cui la personalità, l’educazione e le esperienze di vita, sebbene tenda ad esserci una risposta prevedibile in determinati contesti.
Sono state esplorate le influenze sociali nelle impostazioni di gruppo, in particolare in relazione a come un gruppo risponderà a una richiesta di aiuto. L’effetto spettatore ne è un esempio. Quando un gruppo numeroso assiste a un crimine, nessuno può rispondere perché nel gruppo c’è il presupposto – un presupposto conforme – che qualcun altro aiuterà. Se una persona inizia ad aiutare, tuttavia, altre usciranno dalla mentalità di gruppo e probabilmente assisteranno anche loro. Le persone che sono in pericolo di fronte a un gruppo sono esortate a fare appello a un individuo descrivendolo o chiamandolo per nome per infrangere questo standard conforme del gruppo.
In definitiva, le influenze sociali possono influenzare in modo significativo le persone e si presentano in molte forme. Non tutti sono ugualmente costretti a mantenere la coesione nel pensare con un gruppo a cui appartengono. È interessante notare che ci sono alcune cose che possono cambiare la volontà o meno di una persona di conformarsi o concordare. Coloro che soffrono di una paura significativa o coloro che sono innamorati hanno maggiori probabilità di diventare molto più conformi alle idee di un gruppo o molto più resistenti ad esse. Forse una forte emozione di molti tipi può avere questo effetto e cambiare la normale dinamica.