Bere troppa acqua può essere pericoloso e si è rivelato fatale. Questo può essere una sorpresa per le persone a dieta o per gli atleti a cui viene detto di essere certi di assumere liquidi adeguati. La condizione causata dal bere troppa acqua è chiamata intossicazione da acqua. Può avere diversi effetti possibili, che possono causare rapidamente una situazione medica di emergenza.
Mentre la maggior parte delle persone beve in sicurezza da sei a otto bicchieri d’acqua al giorno, le persone a dieta o gli atleti possono provare a ottenere un vantaggio in più bevendo di più. Gli atleti particolarmente ad alte prestazioni come i maratoneti possono bere troppo. Ciò può provocare uno squilibrio degli elettroliti del corpo. Un’acqua in eccesso può esaurire rapidamente gli elettroliti come i composti di sodio.
Una rapida assunzione di troppa acqua inonda l’interno delle cellule quando il sodio è esaurito. Questa deplezione di sodio, chiamata iponatriemia, può rompere le cellule, sia per una pressione extra sulle cellule dall’esterno, sia per la pressione all’interno delle cellule allagate. Quando le cellule si rompono in varie parti del corpo, alcuni sintomi emergono rapidamente. Sono comuni vomito e nausea gravi. Può verificarsi un mal di testa quando il cervello si gonfia. Una persona può essere confusa o disorientata.
I sintomi progrediscono e possono includere convulsioni e coma. I casi non trattati possono e hanno provocato la morte. L’incidente di Hazing a Chico, in California, che ha causato la morte di Michael Carrington nel 2005, è stato il risultato diretto del consumo di acqua in eccesso. Inoltre, Carrington è stato costretto a fare esercizi in un seminterrato molto freddo. La sua morte è stata segnalata come insufficienza cardiaca per intossicazione da acqua.
I corridori sono anche crollati bevendo troppa acqua in fretta. Alcune bevande sportive sostituiscono gli elettroliti mentre sostituiscono i liquidi. Tuttavia, non tutte le bevande commercializzate come “bevande sportive” sono equivalenti. Generalmente, un medico sarà in grado di dire a uno quali bevande sono le migliori quando si fa una competizione sportiva. Inoltre, ora si consiglia ai corridori di bere quando hanno sete, invece di anticipare la sete. Questo aiuta a ridurre l’assunzione di liquidi alle quantità necessarie in molti casi, sebbene la maggior parte delle bevande sostitutive degli elettroliti siano ancora scelte migliori dell’acqua, che potrebbe essere consumata in quantità eccessive per soddisfare la sete.
Generalmente l’assunzione eccessiva di acqua è definita come acqua consumata al di sopra di quella che i reni possono elaborare in un’ora. I reni estremamente sani sarebbero in grado di elaborare circa 30 once (circa 9 litri) di acqua in un’ora. Una persona con problemi ai reni o con un solo rene dovrebbe bere molto meno, secondo le indicazioni del medico.
La persona con reni sani potrebbe sviluppare un’intossicazione da acqua bevendo da 2 a 3 volte ciò che i reni possono elaborare. Per una persona con problemi ai reni o con un rene, troppa acqua potrebbe essere definita come solo un’oncia o due in più rispetto alle quantità raccomandate.
Per le persone con reni sani dovrebbe essere perfettamente sicuro bere due tazze d’acqua all’ora, e per la dieta, anche una tazza all’ora soddisferà i requisiti per ottenere molta acqua. Tuttavia, bere troppa acqua in rapida successione può rivelarsi fatale e dovrebbe essere assolutamente evitato.