La fame è una delle condizioni più mortali del pianeta; secondo alcuni studi, gli effetti della fame svolgono un ruolo importante tra un terzo e la metà di tutti i decessi mondiali di bambini di età inferiore ai cinque anni. Privando il corpo della nutrizione, la fame consente lentamente al corpo di divorare le proprie riserve, inclusi muscoli, grasso e organi, fino al punto di arresto completo del sistema e alla morte. Comprendere come la fame colpisce il corpo è importante per riconoscere i segni della malnutrizione e prevenire un peggioramento irreparabile di un problema crescente basato sulla nutrizione.
Il corpo è un efficace dispositivo di conservazione di grassi, sostanze nutritive e altri componenti importanti. Questi negozi sono regolati dalla nutrizione sotto forma di cibo, bevande e integratori vitaminici e minerali. Quando si verifica una mancanza di nutrizione, il corpo si rivolge abbastanza rapidamente alle riserve immagazzinate, a cominciare dal glicogeno, per mantenere le funzioni vitali alla pari. Quando il corpo inizia a divorare sempre più componenti immagazzinati per continuare a correre, gli effetti fisici della fame diventano evidenti.
Uno dei primi effetti della fame che si verifica è un calo del metabolismo. Al fine di massimizzare l’efficienza, il corpo protegge le sue riserve di grasso isolante consumando invece le riserve muscolari, utilizzando queste riserve per compensare la mancanza di apporto calorico. Il calo del metabolismo può portare a sensazioni di affaticamento, ridotta capacità di attività e lentezza mentale.
Poiché il corpo è impegnato a mantenere in funzione i sistemi vitali, molte funzioni non vitali rallentano o cessano. La produzione di ormoni è spesso interrotta, portando a una diminuzione del desiderio sessuale e a un tasso di fertilità inferiore. Le donne che hanno superato l’età della pubertà possono interrompere completamente le mestruazioni o avere periodi irregolari. La malnutrizione e la fame, quindi, possono avere gravi effetti sullo sviluppo dei bambini quasi pubescenti anche dopo il recupero, poiché le normali funzioni ormonali possono essere temporaneamente o permanentemente compromesse.
Gli effetti della fame sul cervello causano mancanza di concentrazione, perdita delle capacità motorie e aumento della probabilità di ansia e depressione. Con il progredire della condizione, la funzione cerebrale diminuisce, lasciando la vittima in uno stato di affaticamento o torpore. L’apatia continua ad aumentare, fino a quando la persona potrebbe non essere più in grado di tentare di trovare cibo o sopravvivere.
La perdita di peso iniziale si trasformerà rapidamente in emaciamento a causa degli effetti della fame. Gli arti diventano estremamente sottili man mano che i muscoli e le riserve di grasso si esauriscono, mentre gli occhi e il viso iniziano ad apparire infossati. La mancanza di proteine vitali può portare allo sviluppo di edemi, che si presentano come grandi aree gonfie. Lo stomaco può sporgere enormemente, come parte di una sindrome nota come kwashiorkor.
La fame è spesso il risultato della carestia nelle regioni rurali o in via di sviluppo, ma può anche essere il risultato di disturbi alimentari come l’anoressia o il digiuno senza un’attenta supervisione medica. Mentre gli effetti possono spesso essere invertiti fino a un certo punto, la fame acuta può causare gravi danni agli organi e spesso porta a condizioni di salute a lungo termine, inclusi problemi cardiovascolari. Se una persona, in particolare un bambino, mostra segni di fame, è importante avvisare le autorità competenti. Incustodita, la fame conduce inesorabilmente verso la morte.