Un’ulcera duodenale perforata si verifica quando un’area di erosione mangia attraverso la parete intestinale in quella parte dell’apparato digerente che porta dallo stomaco, nota come duodeno. Può seguire la condizione pericolosa per la vita nota come peritonite, in cui l’infiammazione e l’infezione si diffondono rapidamente nella cavità addominale che colpisce tutti gli organi principali. Qualcuno con un’ulcera di solito ha una storia di indigestione, forse con reflusso, dove l’acido dello stomaco passa nella gola. Con un’ulcera duodenale perforata, può esserci un dolore improvviso al centro del torace, appena sotto lo sterno. Il dolore si diffonde verso l’esterno per diventare dolore addominale più generalizzato e generalmente è necessario un intervento chirurgico d’urgenza per riparare l’intestino.
Le ulcere perforate si osservano principalmente nelle persone anziane e sono spesso associate a un’infezione da batteri chiamati Helicobacter pylori o H. pylori in breve. Le ulcere possono anche essere causate dall’assunzione di medicinali che irritano il rivestimento intestinale, come l’aspirina. Il rivestimento del duodeno, detto mucosa, è normalmente protetto dal danno acido dalla secrezione di muco e bicarbonato, la cui produzione è aumentata dalle cosiddette prostaglandine. L’aspirina e farmaci antinfiammatori non steroidei simili, o FANS, inibiscono la produzione di prostaglandine da parte dell’organismo. L’infezione da H. pylori non solo infiamma il rivestimento duodenale, ma aumenta anche la produzione di acido gastrico da parte dello stomaco.
La diagnosi precoce di un’ulcera duodenale è importante in modo che il trattamento possa iniziare, prevenendo il verificarsi di un’ulcera perforata in seguito. La diagnosi può essere difficile perché alcuni pazienti non mostrano sintomi. Di quelli che lo fanno, i sintomi includono dolore appena sotto lo sterno, che può estendersi alla schiena, insieme a sensazioni di fame e eruttazione o gonfiore. Il dolore si verifica in genere un paio d’ore dopo un pasto o durante la notte e viene alleviato dal cibo. I cambiamenti nel pattern del dolore, il verificarsi di perdita di peso e vomito o il passaggio di sangue scuro nelle feci sono tutti segni che una complicazione come un’ulcera duodenale perforata può essere imminente.
Quando un’ulcera perfora la parete duodenale, è un’emergenza medica. La perdita di acido gastrico e bile nella cavità addominale provoca l’infiammazione della cavità e del suo rivestimento. Dopo circa 24 ore, si instaura l’infezione, che può portare alla sepsi, in cui il sangue si coagula e blocca l’apporto agli organi vitali.
Sarà presente il tipico segno di peritonite, incluso un forte dolore improvviso sotto lo sterno, possibilmente accompagnato da vomito di sangue. L’addome si sente rigido come un’asse, con i muscoli addominali che “proteggono” tendendosi quando vengono toccati. Se il dolore aumenta immediatamente dopo che l’addome è stato premuto, questo è un segno di irritazione peritoneale, nota come “dolcezza di rimbalzo”. I suoni intestinali possono scomparire diverse ore dopo l’inizio del dolore, poiché l’intestino cessa di funzionare. È necessario un trattamento chirurgico urgente per lavare la cavità addominale e riparare la perforazione.