Il progesterone è un ormone prodotto nel corpo che aiuta a regolare il ciclo mestruale delle donne. Anche gli uomini producono una piccola quantità di questo ormone, ma è meno importante per la maturità sessuale negli uomini rispetto al testosterone. Le forme chimiche sono ampiamente utilizzate dalle donne come parte del controllo delle nascite. Gli aspetti unici dell’ormone tendono a spiegare la sua efficacia come metodo di controllo delle nascite.
Nelle donne, il progesterone viene prodotto poco prima dell’ovulazione per aumentare la possibilità di una gravidanza. L’aumento dei livelli prima dell’ovulazione aumenta leggermente la temperatura corporea; crea più muco vaginale, che rende lo sperma più probabile che sopravviva per raggiungere e fecondare un uovo; e rende i muscoli dell’utero meno inclini a contrarsi. Se una donna rimane incinta, la produzione principale di questo ormone passa alla placenta in via di sviluppo intorno all’ottava settimana di gravidanza.
Se una donna non rimane incinta, i livelli ormonali iniziano a diminuire dopo l’ovulazione, tanto da far perdere il rivestimento uterino. Insieme all’estrogeno, il progesterone mantiene l’equilibrio del ciclo mestruale delle donne, producendo periodi mensili o mestruazioni.
Con le pillole anticoncezionali che contengono progesterone, o forme chimiche di esso chiamate progestinico, il corpo è essenzialmente ingannato nel pensare di essere incinta, perché rileva un livello ormonale più alto. Ciò significa che l’ovulazione di solito non si verifica. Generalmente, una donna interrompe l’assunzione di progestinici ed estrogeni per sette giorni al mese per indurre un periodo e liberare il rivestimento dell’utero. Le forme più recenti della pillola spesso fanno saltare meno giorni alle donne per avere meno mestruazioni in un anno.
Questo ormone serve anche diverse altre importanti funzioni nel corpo. Aiuta nell’immunità, riduce il gonfiore e l’infiammazione, stimola e regola la produzione della ghiandola tiroidea e mantiene i livelli di coagulazione del sangue a valori normali. Si può anche dire che sia un ormone “anti-invecchiamento”. Mantiene le ossa forti, produce collagene e aiuta a mantenere i nervi funzionanti a livelli appropriati. Alcuni ricercatori stanno ora testando gli effetti dei colpi di progesterone su persone con sclerosi multipla per vedere se possono aiutare a mantenere i nervi e i muscoli scheletrici dal deterioramento.
Quando una donna invecchia, i livelli di progesterone ed estrogeni iniziano a diminuire. Questo porta gradualmente alla menopausa. È facile vedere come il calo di questi livelli non solo influisca sul ciclo mestruale, ma contribuisca anche all’invecchiamento, perché meno collagene significa meno elasticità della pelle, che contribuisce alla formazione delle rughe. Bassi livelli ormonali riducono anche la capacità del corpo di creare nuove cellule ossee, il che espone una donna a un rischio maggiore di sviluppare l’osteoporosi.
In passato, la terapia ormonale sostitutiva consisteva nel sostituire gli estrogeni persi o diminuiti a causa della menopausa. Gli studi hanno dimostrato che questo aumenta il rischio di cancro al seno ed è quindi intrapreso da un minor numero di donne. I ricercatori medici stanno ora riesaminando il possibile uso della sostituzione del progesterone sia negli uomini che nelle donne, come possibile mezzo per ridurre la probabilità di contrarre alcune forme di cancro. Inoltre, l’ormone potrebbe avere un effetto positivo sulle donne che cercano un’alternativa alla terapia con estrogeni durante la menopausa, sebbene alcuni degli effetti collaterali del progestinico siano simili a quelli sperimentati dalle donne in menopausa.