Il linfoma si riferisce a tumori maligni del sistema linfatico. Il sistema linfatico, che fa parte del sistema immunitario, è una serie di nodi o ghiandole situati in numerosi punti del corpo, collegati da una rete di vasi che trasportano fluido linfatico o globuli bianchi. Il cancro che colpisce questo sistema è considerato piuttosto grave perché può diffondersi in tutto il corpo attraverso i vasi linfatici. I recenti progressi della medicina lo hanno reso più curabile che mai, tuttavia, e c’è stato molto successo nel sconfiggerlo.
Esistono diversi tipi di linfoma, divisi in due categorie fondamentali: il linfoma di Hodgkin, dal nome del dottor T. Hodgkin, e il linfoma non Hodgkin. All’interno di ogni categoria, ci sono sottotipi o classificazioni. Sebbene l’Hodgkin abbia cinque sottotipi, ci sono circa 35 tipi di cancro riconosciuti che rientrano nella categoria dei non-Hodgkin e differenziarli può essere difficile.
Indipendentemente dalla categoria, ogni classificazione o sottotipo si comporta in modo diverso e, nella maggior parte dei casi, richiede un proprio regime di trattamento specifico. Pertanto, è necessaria un’attenta diagnosi. Se un oncologo fa parte di un comitato di ricerca che lavora attraverso un’università, un paziente può avere il vantaggio che il suo caso venga presentato davanti a un comitato di revisione per ottenere un consenso sulla patologia o sul tipo di cancro, sulla stadiazione e sul trattamento. In caso contrario, è una buona idea che i pazienti cerchino una seconda opinione da un altro oncologo esperto che esaminerà i risultati del test e farà la propria diagnosi.
Alcuni tipi di linfoma sono più difficili da combattere rispetto ad altri, ma in generale questa malattia risponde al trattamento nella maggior parte dei casi. La preoccupazione principale è una tendenza alla ricorrenza con alcuni tipi. La chemioterapia e le radiazioni possono anche produrre effetti a lungo termine anni dopo che il cancro è stato inviato in remissione, ma si prevede che questa situazione migliorerà con il tempo man mano che si continuano a fare progressi medici.
Tra i nuovi trattamenti promettenti per questo tipo di cancro ci sono i farmaci biologici, come il rituxamab. Questo anticorpo artificiale si attacca a una sostanza chiamata CD20, che si trova sulla superficie di molti tipi di cellule di linfoma. Attaccandosi, uccide la cellula cancerosa senza intaccare le cellule sane vicine. Questo è un miglioramento significativo rispetto alla chemioterapia e ai trattamenti con radiazioni, che uccidono allo stesso modo le cellule sane e quelle cancerose. Sono in uso anche altri tipi di anticorpi artificiali e la ricerca è in corso.
Al momento non esiste una causa riconosciuta per il linfoma, sebbene la comunità medica sospetti che alcuni tipi possano essere causati da un virus. Le persone con questa forma di cancro, o che conoscono qualcuno a cui è stato diagnosticato, dovrebbero ricordare che ci sono probabilmente molte ragioni per essere fiduciosi e sicuri che si possa ottenere una guarigione completa.