L’antraciclina è una classe di antibiotici derivati dai batteri Streptomyces; i farmaci di questa classe sono comunemente usati nei trattamenti chemioterapici. Le antracicline agiscono danneggiando gli enzimi che facilitano la replicazione del DNA nelle cellule tumorali. La loro funzione non è specifica per nessuna fase della crescita cellulare, quindi sono efficaci contro molti tipi di cancro. Negli Stati Uniti, le antracicline sono utilizzate in più della metà dei corsi di chemioterapia per i tumori infantili e sono spesso utilizzate per trattare il cancro al seno. Il trattamento è efficace, ma comporta il rischio di effetti collaterali cardiaci particolarmente dannosi per donne e bambini.
La prima antraciclina, la daunorubicina, è stata isolata negli anni ‘1960 in Francia e in Italia. Una seconda, la doxorubicina, fu scoperta nel 1967. La ricerca di trattamenti alternativi che producessero meno effetti collaterali portò allo sviluppo di molte più antracicline, ma le due originali sono ancora comuni nei trattamenti chemioterapici.
L’effetto collaterale più grave del trattamento con antracicline è la cardiotossicità. I farmaci possono danneggiare il tessuto cardiaco e compromettere la funzione cardiaca, determinando una condizione che degenera nel tempo. Trent’anni dopo il trattamento, il rischio di decessi cardiaci per i pazienti che hanno ricevuto antracicline è tre volte superiore rispetto a quelli che non lo hanno fatto, secondo il National Cancer Institute negli Stati Uniti. Le antracicline tendono anche a infliggere più danni ai cuori femminili che a quelli maschili e la cardiotossicità è particolarmente preoccupante nel trattamento dei bambini a causa degli effetti cumulativi nel tempo.
Tuttavia, gli effetti della cardiotossicità possono essere prevenuti. Uno studio pubblicato nel settembre 2010 ha rilevato che la somministrazione di dexrazoxano immediatamente prima del trattamento con antracicline potrebbe proteggere il cuore senza interferire con l’efficacia dell’antraciclina nella lotta contro il cancro. Lo studio era piccolo e specifico per un singolo metodo di trattamento; sono in corso ulteriori ricerche per corroborare i risultati e per studiare l’efficacia dei farmaci con altri tipi di trattamento con antracicline.
Un’altra preoccupazione è che alcuni tumori sono resistenti al trattamento con antracicline. Nel gennaio 2010, i ricercatori hanno identificato due geni che mostravano una sovraespressione nei tumori con resistenza alle antracicline. Se gli scienziati di laboratorio hanno accesso a un metodo per testare le anomalie nei due geni, questi risultati possono essere utilizzati per prevedere la resistenza in modo che i pazienti con tumori resistenti possano ricevere trattamenti diversi ed essere risparmiati dagli effetti collaterali delle antracicline.