La terapia d’urto, nota anche come terapia elettroshock, terapia elettroconvulsivante (ECT) o terapia d’urto elettroconvulsivante, è un tipo controverso di terapia somministrato a pazienti affetti da condizioni mentali spesso non curabili. Consiste in una serie di scariche elettriche al corpo. Più specificamente, gli elettrodi sono attaccati al corpo, spesso alla testa, e quando gli impulsi elettrici vengono inviati al paziente tramite i fili, viene indotta una crisi o una serie di convulsioni. Gli individui che si sottopongono a ECT spesso ricevono da sei a 15 sessioni di correnti elettriche al cervello all’interno di una serie di trattamenti. A seconda dell’individuo, possono essere prescritte diverse serie di sessioni di terapia con elettroshock.
Si dice che la terapia d’urto sia stata applicata per la prima volta in tempi antichi. Secoli fa, le anguille venivano utilizzate per scioccare intenzionalmente le persone per affrontare una serie di problemi di salute tra cui mal di testa e altri problemi mentali.
Tra la metà e la fine degli anni ‘1930, due psichiatri italiani, Ugo Cerletti e Lucio Bini, portarono l’ECT nella pratica più comune. L’hanno sperimentato per la prima volta sugli animali. È una teoria ampiamente diffusa che Cerletti abbia assistito a scosse elettriche di maiali prima di essere macellati per calmarli. Da ciò, Cerletti credeva che un metodo simile potesse essere applicato agli esseri umani affetti da malattie mentali. Da lì, la forma di terapia è stata introdotta come forma di medicina e durante gli anni ‘1940 e ‘1950 è stata utilizzata con più regolarità di quanto non lo sia oggi.
Attualmente, la terapia d’urto viene utilizzata negli Stati Uniti e in una varietà di paesi in tutto il mondo per curare la depressione, il disturbo bipolare, la schizofrenia e altre varianti della malattia mentale. In genere, viene utilizzato solo dopo che terapie e farmaci alternativi non hanno prodotto sollievo per il paziente. L’uso dell’elettroshock, sebbene legale negli Stati Uniti, è strettamente regolamentato e ha suscitato controversie. Il suo uso è diminuito dagli anni ‘1960.
Un certo numero di effetti collaterali sono associati all’uso di questo tipo di terapia. Molti di questi effetti collaterali vanno da lievi mal di testa e dolori muscolari alla perdita di memoria e danni cerebrali. L’effetto collaterale più comune è la perdita di memoria. Nonostante la controversia, è noto che l’ECT produce effetti misurabili in persone per le quali forme di terapia meno invasive o meno controverse si sono dimostrate inefficaci.