Un trapianto di cervello, noto anche come trapianto di corpo intero, è teoricamente possibile, ma altamente improbabile. Sebbene esista la tecnologia per trasferire un cervello da un corpo a un altro, esistono diversi ostacoli biologici che impediscono il successo del trapianto di cervello. Alcune questioni morali ed etiche ostacolano anche la ricerca sulla procedura, ostacolando il progresso nel suo sviluppo. In alternativa, tuttavia, la ricerca sul trapianto di cervello parziale è meno contenuta e considerata da alcuni esperti una svolta nella correzione dei disturbi neurologici degenerativi.
La speculazione sulle procedure di trapianto di cervello ruota intorno a individui i cui corpi sono irreparabili, come quelli con distrofia muscolare progressiva. Mentre il cervello dell’individuo potrebbe essere completamente funzionante, un corpo gravemente malato comprometterebbe significativamente la sua capacità di condurre una vita senza alcuna assistenza. Trasferire il cervello del paziente in un corpo sano gli consentirebbe una seconda possibilità di vivere una vita normale. Un trapianto di cervello potrebbe anche potenzialmente salvare la vita di una persona con una malattia terminale.
La ricerca ha dimostrato, tuttavia, che sebbene siano concepibili trapianti ipotetici, la possibilità di un trapianto di cervello è molto bassa. Il cervello è un organo molto delicato, quindi la sua rimozione, immagazzinamento e trasferimento sono pieni di complicazioni. I progressi tecnologici hanno reso la procedura fattibile, ma il minimo errore può causare danni irreparabili all’organo. C’è anche un alto rischio che il nuovo corpo possa rifiutare il cervello, finendo con la morte clinica. Un certo numero di esperti sostiene che anche se un tale trapianto ha avuto successo, non c’è modo di prevenire la degenerazione delle cellule cerebrali, rendendo la procedura un esercizio per ritardare l’inevitabile scadenza del paziente.
Le complicanze del trapianto di cervello vanno oltre i problemi biologici. L’intera procedura è un argomento molto dibattuto quando si discutono le implicazioni morali ed etiche delle moderne tecniche mediche. Un certo numero di moralisti ritiene che la procedura disumanizzi i pazienti, mentre alcuni sostengono che la necessità di corpi di donatori potrebbe portare a pratiche non etiche nell’ottenere corpi di donatori. L’intenso dibattito ha reso la ricerca tabù in alcune comunità e ne ha rallentato i progressi in generale.
Le alternative ai trapianti di cervello sono state soddisfatte con alcune misure di successo. La ricerca sugli animali da laboratorio ha dimostrato che un trapianto di testa è effettivamente possibile, sebbene i campioni tendano a scadere in un lasso di tempo relativamente breve. È stato anche scoperto che i trapianti parziali di cervello, in cui cellule cerebrali sane vengono impiantate chirurgicamente per sostituire quelle malfunzionanti o morte, causano miglioramenti favorevoli nelle capacità mentali dei volontari con disturbi neurologici. Le stesse questioni etiche sollevate nelle procedure di trapianto cerebrale completo rallentano ancora la ricerca sul campo, anche se in misura minore.