La vinpocetina è un farmaco sintetizzato dalla vincamina, un estratto della foglia di Vinca Minor L, o pianta di pervinca. È identificato dal nome chimico di vinpocetina-etil apovincaminate e venduto con una varietà di nomi commerciali, come Intelectol e Cavinton. È stato usato per decenni per trattare i disturbi cerebrovascolari in Giappone, Ungheria, Germania, Polonia e Russia. Sebbene sia ancora in gran parte un farmaco su prescrizione in Europa, è disponibile come integratore alimentare negli Stati Uniti e in Canada.
Questo farmaco migliora il funzionamento cerebrale attraverso una varietà di meccanismi. Per prima cosa, aumenta la circolazione sanguigna nel cervello inibendo un enzima chiamato fosfodiesterasi. Stimola anche la produzione di adenosina trifosfato (ATP), la sostanza che fornisce energia alle cellule neurali. Ciò è significativo poiché la disponibilità di ATP tende a diminuire con l’età ed è una delle principali cause di morte delle cellule neurali. La vinpocetina è anche apprezzata per i suoi effetti nootropici, il che significa che è considerata un potenziatore della memoria.
Migliora anche l’utilizzo di ossigeno e glucosio nel cervello. È anche accreditato per aumentare gli ormoni, la noradrenalina e la dopamina. Di conseguenza, c’è un aumento della concentrazione di serotonina e acetilcolina. Questi ultimi sono neuromodulatori che si trovano praticamente in tutti i gangli autonomici, i gruppi di cellule cerebrali che fungono da ponti tra il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso periferico.
Oltre ad aumentare il flusso sanguigno e la neurotrasmissione nel cervello, la vinpocetina mostra anche attività antiossidante e neuroprotettiva. Gli studi hanno dimostrato che la sua presenza nel cervello scoraggia la formazione di radicali liberi e la perossidazione lipidica. Sembra anche proteggere le cellule cerebrali dagli effetti tossici del glutammato e dell’N-metil-d-aspartato. Mentre gli studi sui benefici terapeutici di questo farmaco sono ancora preliminari, i ricercatori sperano che possa avere il potenziale per trattare o prevenire l’ictus ischemico e il morbo di Alzheimer.
Le dosi orali di vinpocetina di solito entrano nel flusso sanguigno entro un’ora, ma generalmente non sono ben assorbite. Se assunto con il cibo, tuttavia, la biodisponibilità aumenta del 60-100 percento. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che è meglio somministrato per via endovenosa e assorbito attraverso il sistema nervoso centrale. Ancora più importante, questi studi hanno dimostrato che è in grado di attraversare la barriera emato-encefalica. Una volta che si trova nelle vicinanze giuste, la medicina viene prontamente assorbita dal talamo, dal putamen e dal nucleo caudato, la sezione centrale del cervello.
La vinpocetina può produrre effetti collaterali in alcune persone. I più comunemente riportati sono disturbi di stomaco, nausea, vertigini, mal di testa e secchezza delle fauci. Inoltre, non deve essere assunto durante la gravidanza o l’allattamento, da persone con disturbi convulsivi, bassa pressione sanguigna o con una storia di malattie epatiche o renali. Poiché la vinpocetina ha proprietà vasodilatatrici, non deve essere assunta con farmaci anticoagulanti o antipiastrinici, tra cui Coumadin (warfarin), terapia con aspirina, aglio o ginkgo.