La medicina popolare è una forma di assistenza sanitaria che prevede l’uso di rimedi e pratiche che vengono tramandate di generazione in generazione. Questi rimedi fanno uso di erbe e altri elementi naturali per aiutare nella cura degli infermi, oltre ad aiutare le persone a mantenere una buona salute. Quasi tutte le principali culture nel corso dei secoli hanno sviluppato una qualche forma di medicina indigena o popolare, con molti di quei rimedi casalinghi e trattamenti ancora in uso oggi.
Una delle caratteristiche distintive della medicina popolare è che questo tipo di guarigione non è istituzionalizzato in alcun modo. Non ci sono scuole di medicina da frequentare o credenziali di operatore sanitario che devono essere ottenute prima che un individuo possa iniziare a utilizzare i rimedi e le pratiche consacrate dal tempo associate a questo tipo di medicina. Le forme più pure della medicina popolare vengono tramandate oralmente da una generazione all’altra, con alcuni documenti scritti contenenti ricette per specifiche miscele di erbe e altre strategie tramandate da un genitore a un figlio. In alcune culture, questo insieme di conoscenze è stato trasmesso dalle matriarche della comunità alle giovani donne nel momento in cui si sarebbero sposate e avrebbero fondato le proprie famiglie.
Fondamentalmente, la medicina popolare consiste nell’utilizzare ciò che la natura ha fornito per ripristinare e mantenere la salute. A tal fine, vengono individuate alcune erbe che contribuiscono a mantenere in salute il corpo e la mente, e vengono inserite nella dieta quotidiana. Altre erbe vengono utilizzate, singolarmente o in combinazione, per trattare un disturbo specifico e i suoi sintomi. Ad esempio, qualcuno che soffre di cuore debole può ricevere una tazza di tè caldo infuso con pepe di Caienna e aglio. Una tazza giornaliera di questo tipo di infuso è salutata da alcuni sostenitori della medicina popolare non solo utile per nutrire il cuore, ma anche per mantenere il flusso sanguigno a livelli adeguati, riducendo così al minimo la presenza di tossine nel corpo.
Oltre a trattare questioni di fisiologia del corpo, si ritiene che la medicina popolare sia efficace anche con i problemi emotivi. Un tè forte a base di camomilla e foglie di menta piperita è talvolta consigliato per calmare un individuo che soffre di ansia. Alcuni ritengono che i peperoncini schiacciati immersi in acqua calda e aceto di mele aiutino ad alleviare la depressione minore. Per calmare la mente e consentire il sonno ristoratore, si consiglia di bere un tè infuso con passiflora, pantofola femminile e radice di valeriana.
Molte diverse forme di medicina popolare includono l’uso di diverse varietà di funghi. A seconda del tipo di disturbo, questi funghi medicinali possono essere bolliti, immersi in acqua calda o alcol di grano o consumati crudi. Molti professionisti della medicina indigena sono abili nell’identificare funghi tossici e quindi inadatti al trattamento di determinate malattie, oltre a sapere come preparare i funghi raccolti per ottenere i migliori risultati.
Come con la maggior parte delle forme di medicina alternativa, le affermazioni sull’efficacia della medicina popolare sono generalmente supportate da prove aneddotiche. Mentre non c’è dubbio che i nutrienti contenuti nelle erbe usate per preparare tè, tinture e cataplasmi come parte di questo tipo di guarigione possono aiutare con molti disturbi, i professionisti della medicina occidentale tendono a scoraggiare l’uso dei rimedi popolari. Ciò è spesso dovuto al fatto che i rimedi popolari, se sono efficaci, tendono a impiegare più tempo per ottenere la guarigione e possono o meno liberare completamente il corpo dall’infezione o dai batteri che hanno inizialmente scatenato la malattia.