In generale, le lezioni serali sono tutti i corsi universitari che si svolgono dopo le 17:00. Questi corsi sono generalmente rivolti a studenti non tradizionali, che sono coloro che non entrano direttamente al college dopo il liceo o che mantengono un lavoro a tempo pieno durante il giorno. Tutti gli studenti possono seguire lezioni notturne, ma le ore e il curriculum di questi programmi sono progettati per essere più accessibili a coloro che hanno impegni durante il giorno.
Le lezioni serali mirano ad ospitare studenti non tradizionali in vari modi. Le prime sono le ore dalle quali le lezioni serali prendono il nome. Pianificando le lezioni dopo le 17:00, le lezioni notturne consentono agli studenti di mantenere una normale routine durante il giorno, come ad esempio andare al lavoro, e continuare comunque a studiare di notte.
Un altro modo in cui le lezioni serali sono spesso orientate verso studenti non tradizionali è attraverso un programma ristretto. Il numero di ore, giorni e settimane in cui si svolgono le lezioni serali può variare notevolmente per essere accessibile al maggior numero di studenti. Le lezioni notturne potrebbero incontrarsi solo una volta alla settimana per diverse ore o anche una volta ogni diverse settimane. L’occorrenza di queste classi varia, ma il numero totale di ore in cui la lezione è programmata per incontrarsi durante il semestre di solito è lo stesso delle lezioni più tradizionali. L’eccezione è rappresentata dalle lezioni su Internet, che spesso hanno requisiti di accreditamento leggermente diversi e che possono soddisfare un numero di ore totale inferiore rispetto alle altre classi.
Anche le location per le lezioni serali possono variare dalla norma. Le lezioni tradizionali si incontrano generalmente nel campus universitario, ma le lezioni serali possono incontrarsi in altri luoghi pubblici in modo che possano essere più facilmente accessibili agli studenti non tradizionali. Luoghi comuni sono scuole elementari e superiori, strutture del governo locale e centri ricreativi. Alcune lezioni notturne avranno posizioni rotanti, quindi è importante sapere dove la lezione prevede di incontrarsi ogni volta.
Infine, le lezioni notturne sono spesso tenute da insegnanti aggiunti anziché da professori e istruttori tradizionali. Un collaboratore è un dipendente part-time del college piuttosto che essere un membro del suo staff. Tuttavia, gli addetti devono soddisfare gli stessi requisiti degli altri istruttori, in teoria. Gli aiutanti hanno spesso altri lavori o impegni, proprio come molti dei loro studenti, il che può portare alcuni ad avere familiarità con il materiale che insegnano e altri che sono scarsamente preparati. I potenziali studenti dovrebbero ricercare ciò che altri studenti hanno detto su un particolare aggiunto prima di impegnarsi in una classe.
Le lezioni serali sono più accessibili agli studenti non tradizionali, ma sono ancora lezioni universitarie. Il carico di lavoro per queste classi sarà lo stesso di una normale classe e anche i contributi richiesti dagli studenti sono gli stessi, nonostante le vite spesso impegnate degli studenti non tradizionali. Prima di decidere di frequentare una lezione notturna, i potenziali studenti dovrebbero essere sicuri di essere in grado di gestire i requisiti della lezione.