La gomma di mirra è una resina secreta da diversi alberi del genere Commiphora. Originari dell’Africa, dell’Arabia e dell’India, questi alberi hanno una lunga storia di coltivazione. La corteccia dell’albero viene rigata e la resina, o gomma, viene raccolta quando si coagula in superficie. La gomma di mirra ha una dominante gialla e varia da chiara a torbida, scurisce con l’età. La resina è ampiamente utilizzata nella medicina tradizionale ed è un ingrediente pregiato nell’incenso.
La specie Commiphora myrrha è il fornitore più comune di gomma di mirra. Questo albero arbustivo è originario delle regioni desertiche del Mediterraneo orientale e della penisola arabica. Raramente raggiungendo più di 9 piedi (2.74 m) di altezza, la pianta ha una corteccia dura e grigiastra, spine affilate e una foglia ovale.
Per raccogliere la gomma di mirra, vengono praticate incisioni attraverso la corteccia nel legno vivo dell’albero. Un liquido lattiginoso, la resina trasuda lentamente e si asciuga all’esposizione all’aria per formare diverse goccioline giallastre. Queste goccioline, o lacrime, vengono raccolte dagli alberi coltivati ad intervalli che variano a seconda delle condizioni locali. In genere, il processo di spillatura viene ripetuto due volte al mese per una stagione di raccolta che dura dai quattro ai sei mesi. Dopo un periodo di essiccazione fino a tre mesi, la mirra è pronta per la spedizione.
I sistemi tradizionali di medicina hanno fatto uso della gomma di mirra per molti secoli. L’Ayurveda, medicina tradizionale indiana, ritiene che la mirra abbia effetti benefici sul sistema circolatorio e nervoso. Nella medicina tradizionale cinese, la gomma di mirra svolge un ruolo di primo piano nel trattamento di problemi circolatori, infiammazioni e artriti. La mirra si trova anche nei moderni prodotti farmaceutici con applicazioni che vanno dal trattamento delle malattie gengivali all’uso come antimicotico per il piede d’atleta.
Alcuni effetti collaterali della gomma di mirra sono stati riconosciuti nell’uso tradizionale e moderno. L’irritazione degli occhi e delle mucose è stata associata in alcuni casi all’uso di mirra. Si raccomanda spesso che le donne incinte e che allattano e i bambini piccoli non siano esposti a prodotti contenenti la resina.
Anche la mirra ha svolto un ruolo di primo piano nel culto in alcune culture. Nell’antico Egitto, la mirra veniva utilizzata nella fase di imbalsamazione della mummificazione. Era un ingrediente dell’incenso rituale del Tabernacolo Ebraico e dell’incenso devozionale usato in tutto il subcontinente indiano. La liturgia cattolica romana e ortodossa continua a fare uso della mirra nel culto e nei riti sacramentali.