A volte il battito cardiaco di una persona, controllato da impulsi elettrici, diventa irregolare e molto rapido. A volte questa irregolarità, chiamata fibrillazione ventricolare, può causare l’arresto completo del cuore. Un cuore può anche essere fermato dal chirurgo durante un intervento a cuore aperto. I medici usano un defibrillatore per riavviare un cuore o per cercare di ripristinare un battito cardiaco regolare tramite una scossa elettrica al cuore. Un defibrillatore monofasico è il tipo comunemente usato in molti ospedali; monofasico significa che la sua elettricità va in una sola direzione: creare lo shock.
I defibrillatori possono essere esterni o possono essere impiantati. Un defibrillatore esterno ha quattro parti principali: un monitor, un condensatore e due piastre o due elettrodi di defibrillazione adesivi. Il condensatore fornisce l’elettricità, che viaggia da una paletta o pad attraverso il cuore all’altra paletta o pad. Il monitor consente al medico di osservare cosa sta succedendo con il ritmo cardiaco.
Un defibrillatore impiantato non è lo stesso di un pacemaker, sebbene un pacemaker possa essere parte di un defibrillatore impiantato. Il pacemaker controlla il battito cardiaco in modo che non sia troppo veloce o troppo lento, mentre la parte del defibrillatore del dispositivo scarica il cuore per aiutarlo a ripristinare un ritmo normale quando accade qualcosa al di fuori del raggio di controllo del pacemaker. Un defibrillatore monofasico impiantato originariamente non includeva un pacemaker.
Un defibrillatore monofasico deve utilizzare una discreta quantità di elettricità per fornire al cuore abbastanza elettricità per riprendere la normale funzione; che l’elettricità può causare ustioni alla pelle, quindi i medici cercano di utilizzare la quantità minima efficace possibile. L’American Heart Association (AHA) consiglia di iniziare con 360 joule di energia elettrica, sebbene altre linee guida inizino a partire da 50. Come esempio di quanta elettricità viene utilizzata nella defibrillazione, alcune persone affermano che occorrono 360 joule per generare energia sufficiente per iniziare il motore di un camion diesel.
Un diverso tipo di defibrillatore è un defibrillatore bifasico. Dà anche una singola scossa elettrica al cuore, ma, come nell’elettricità a corrente alternata, metà della scossa va in una direzione e la seconda metà va nell’altra direzione. In altre parole, va da una paletta, attraverso il cuore alla seconda paletta, e poi di nuovo indietro.
Gli studi hanno indicato che un numero inferiore di joule utilizzando un defibrillatore bifasico funzionerà così come una quantità maggiore di un defibrillatore monofasico. L’utilizzo di meno energia significa che la batteria dura più a lungo, quindi gli shock bifasici vengono utilizzati nei defibrillatori impiantati. Gli effetti benefici duraturi dell’utilizzo di un defibrillatore monofasico o bifasico sono gli stessi.