La ketamina è un farmaco comunemente usato sia sull’uomo che sugli animali per l’anestesia, il sollievo dal dolore, noto anche come analgesia, e il trattamento dei disturbi respiratori che interferiscono con la respirazione. È anche in fase di studio per l’uso nei trattamenti psichiatrici. Alcune persone lo prendono in modo ricreativo per i suoi effetti che alterano la mente, sebbene la sua vendita per questo scopo sia ampiamente vietata. La formula chimica della ketamina è C13H16ClNO. Può entrare nel corpo per via endovenosa, come di solito avviene per uso medico, o fumato, inalato o ingerito.
La ketamina è un antagonista del recettore NMDA, il che significa che colpisce il sistema nervoso interferendo con il normale funzionamento di molecole chiamate recettori N-metil D-aspartato (NMDAR). Le molecole NMDAR nelle cellule sono recettori per il neurotrasmettitore eccitatorio glutammato, che è importante per la trasmissione degli impulsi nervosi e quindi per la capacità di una persona di percepire dati sensoriali come i segnali di dolore. In grandi quantità, si legherà anche ai recettori degli oppioidi, causando ulteriori effetti analgesici. Alcune ricerche indicano anche che il farmaco incoraggia uno stato simile al sonno inibendo il canale 1 ciclico attivato dai nucleotidi ciclici attivato dall’iperpolarizzazione di potassio/sodio, chiamato anche HCN1, una proteina coinvolta nella regolazione della corrente elettrica nel sistema nervoso.
L’uso più comune della ketamina è come anestetico generale per via endovenosa durante le procedure mediche. A causa dei suoi potenziali effetti allucinogeni, è spesso usato come integratore di un anestetico per inalazione piuttosto che da solo. A differenza della maggior parte degli anestetici, di solito fa aumentare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna del paziente anziché diminuire. Ciò lo rende utile per il trattamento di pazienti che potrebbero aver perso grandi quantità di liquidi, come le vittime di traumi. Può anche essere somministrato sotto forma di liquido o crema come anestetico locale.
Viene anche usato come analgesico per via endovenosa per alleviare il dolore. Analogamente al suo uso come anestetico, la ketamina di solito non viene utilizzata da sola a causa dei suoi effetti allucinogeni. Invece, piccole quantità vengono combinate con gli oppioidi. Gli analgesici e gli anestetici locali contenenti ketamina sono particolarmente efficaci per il dolore causato dal cancro e per i danni al sistema nervoso. Oltre al suo uso nell’uomo, il farmaco viene spesso utilizzato anche dai veterinari come analgesico o anestetico per gli animali.
La ketamina ha altri effetti utili dal punto di vista medico. È usato per trattare broncospasmi, costrizioni muscolari nel sistema respiratorio che interferiscono con la respirazione. I broncospasmi sono comuni tra chi soffre di condizioni come asma, anafilassi e bronchite cronica e nei casi più gravi sono potenzialmente fatali. È anche un trattamento efficace per la depressione in alcuni pazienti e può causare miglioramenti significativi nei malati di depressione resistenti ad altri antidepressivi. È anche oggetto di ricerca come possibile trattamento per i sintomi di astinenza tra i tossicodipendenti da oppiacei in via di guarigione.
La ketamina è anche usata come droga ricreativa, sebbene sia ampiamente vietata e potenzialmente pericolosa. A tale scopo, di solito viene fumato o inalato sotto forma di polvere. Può causare intense allucinazioni e un’alterazione della coscienza chiamata stato dissociativo, in cui le percezioni dell’utente sia del mondo esterno che del proprio corpo e identità sembrano distanti, oniriche o irreali. A causa dell’importanza del glutammato nell’apprendimento e nella formazione della memoria, la memoria dell’utente dell’esperienza una volta terminata è spesso frammentaria o manca del tutto. L’uso intensivo può influenzare la fisiologia del cervello e causare problemi di memoria, e alcune ricerche suggeriscono che livelli di utilizzo più bassi possono interferire con lo sviluppo di dendriti nelle cellule nervose se continuato per un lungo periodo di tempo.