Il destrorfano è una sostanza particolarmente nota per i suoi effetti psicoattivi. È un metabolita del destrometorfano, un sedativo della tosse, o antipertosse, che è un ingrediente comune nello sciroppo per la tosse e nella medicina per il raffreddore. In quantità sufficienti, il destrorfano può causare effetti come euforia, allucinazioni e stati dissociativi.
È un antagonista del recettore N-metil-D-aspartato (NMDA), una classe di sostanze chimiche che include anche i farmaci dissociativi fenciclidina (PCP) e ketamina. Gli NMDA inibiscono i recettori cellulari per il neurotrasmettitore glutammato. Ciò interferisce con la normale comunicazione tra le diverse aree del cervello, il che conferisce agli NMDA le loro caratteristiche di alterazione della mente.
Il destrorfano viene prodotto quando il destrometorfano entra nel corpo di una persona e viene metabolizzato da un enzima chiamato citocromo. La struttura chimica del destrorfano è simile al destrometorfano, anch’esso psicoattivo. Gli effetti di alterazione della mente del destrorfano sono molto più forti, tuttavia, e si ritiene che la maggior parte degli effetti psicoattivi dell’assunzione di alte dosi di destrometorfano siano in realtà il risultato del destrorfano prodotto come risultato, piuttosto che il destrometorfano stesso. Quando viene utilizzato in medicina come medicinale per la tosse, una normale dose terapeutica di destrometorfano – di solito inferiore a 50 milligrammi – normalmente non produce abbastanza destrorfano per avere effetti psicoattivi significativi.
L’uso ricreativo di solito comporta dosi di destrometorfano di 100 milligrammi o più. Ciò provoca sensazioni di euforia o eccitazione, distorsioni nel senso del tempo dell’utente e allucinazioni ad occhi chiusi, un tipo di allucinazione visiva che appare solo quando l’utente chiude gli occhi o si trova in un’area buia. Dosi più elevate producono un effetto euforico più intenso insieme ad allucinazioni, uno stato mentale onirico e stati dissociativi che fanno sentire l’utente disconnesso dalla realtà o dal proprio corpo.
Gli effetti a lungo termine dell’esposizione pesante al destrorfano negli esseri umani non sono chiari. L’esposizione ripetuta a dosi elevate provoca lesioni cerebrali nei topi da laboratorio, ma non è noto se provochi effetti simili negli esseri umani. I sondaggi sugli utenti ricreativi, tuttavia, indicano che la maggior parte degli utenti segnala possibili effetti collaterali come affaticamento, stitichezza e flashback, e una significativa minoranza segnala disturbi della memoria e dell’attenzione, anedonia e problemi legati al sonno come insonnia e incubi frequenti. Una piccola minoranza riferisce anche attacchi di panico, difficoltà di apprendimento, tremori e sintomi fisici come ittero e dolori muscolari. La ricerca è complicata dal fatto che molti farmaci per il raffreddore, che sono una fonte comune per gli utenti ricreativi, contengono molte altre sostanze chimiche dannose se si assume contemporaneamente una quantità sufficiente di farmaci per il raffreddore da indurre gli effetti psicoattivi del destrorfano.