La terapia con elettroshock o terapia elettroconvulsiva (ECT) funziona somministrando una corrente elettrica al cervello, che induce una convulsione o un sequestro delle cellule nervose nel cervello. Questa è una procedura eseguita in anestesia generale per trattare gravi incidenze di depressione o incidenze di comportamento psicotico che potrebbero manifestarsi da una condizione bipolare. A differenza dei film in cui la “terapia d’urto” è spesso descritta come una cosa imposta ai pazienti, non è così. Ci sono solo alcuni motivi per cui la terapia con elettroshock potrebbe essere utilizzata senza il consenso del paziente, compresa la depressione così grave che una persona è a rischio costante di suicidio o non mangia o beve più, e di solito se la persona non risponde o non risponde al farmaco trattamento per la loro condizione.
Sebbene la terapia con l’elettroshock possa aiutare a porre fine a un episodio di grave depressione o psicosi, non è una cura. I pazienti di solito richiedono più di un trattamento, più spesso da sei a dodici trattamenti per porre fine a un episodio depressivo. Questi trattamenti hanno un tasso di efficacia tra il 70-90% nel porre fine a quell’episodio specifico, ma questo non significa che la depressione sia scomparsa. Dei pazienti sottoposti a terapia con elettroshock, un intero 50% in un secondo momento avrà un altro attacco di grave depressione e potrebbe richiedere nuovamente il trattamento. Alcuni studi, che si concentrano sull’uso sia dell’ECT che dei farmaci, suggeriscono che la psicosi completa o la depressione grave hanno meno probabilità di ripresentarsi se una persona assume farmaci adeguati dopo il trattamento.
Ci sono alcuni rischi per la terapia con elettroshock. Sebbene le convulsioni che provoca siano ritenute lievi, possono essere associate a una certa perdita di memoria, in particolare risalenti a poche settimane prima e dopo l’inizio e la fine del trattamento, e alcune persone si sentono molto confuse al risveglio dal trattamento. Non ci sono prove che suggeriscano che si verifichi un danno cerebrale permanente da ECT efficacemente somministrato. Tuttavia, molti ritengono che sia ancora difficile valutarlo e considerano la terapia con elettroshock come un trattamento di ultima istanza per i pazienti i cui sintomi non vengono risolti con i farmaci. Inoltre, qualsiasi procedura che richieda l’anestesia generale presenta alcuni rischi intrinseci.
Alcune persone non sono buone candidate per la terapia con elettroshock. Le donne in gravidanza generalmente non si sottopongono alla procedura. I pazienti di solito hanno valutazioni fisiche complete prima di sottoporsi a ECT, e per i minori o quelli in custodia, viene fatto ogni tentativo per informare i caregiver dei rischi rispetto ai benefici.
La procedura non è consigliata a tutti e alcune raccomandazioni prima di somministrare l’ECT includono assicurarsi che il paziente stia attualmente subendo un massiccio episodio depressivo maggiore, maniacale o psicotico, che non abbia risposto ad almeno due prove farmacologiche separate. Viene prestata particolare attenzione quando si raccomanda l’ECT per gli adolescenti e si raccomandano valutazioni della memoria prima e dopo il trattamento. L’ECT di solito non è raccomandato per i preadolescenti.