Quando un paziente con cancro risponde bene alla chemioterapia, potrebbe essere in grado di interrompere l’assunzione dei farmaci antitumorali. A volte, tuttavia, il medico consiglia di continuare con un basso livello di più farmaci chemioterapici per qualche tempo, dopo che il cancro è andato in remissione. Questo tipo di trattamento, che mira a prevenire il ritorno del cancro, è chiamato chemioterapia di mantenimento. Poiché le risposte alla chemioterapia differiscono, la chemioterapia di mantenimento non sembra essere vantaggiosa per tutti i pazienti oncologici e può invece influire sulla qualità della vita ed esporre i pazienti a rischi inutili. La chemioterapia di mantenimento non sembra essere efficace per molti tumori, ma le forme specifiche di leucemia rispondono meglio.
La chemioterapia descrive un regime di farmaci che possono potenzialmente trattare e persino invertire la crescita del cancro. Esistono varie forme di farmaci chemioterapici e tutti portano effetti collaterali. Questi vanno da quelli spiacevoli, come vomito e perdita di capelli, a pericolosi, come un aumento del rischio di infezione. A causa degli effetti collaterali, molti malati di cancro sono felici di interrompere la chemioterapia quando il loro cancro va in remissione.
Le prime versioni dei farmaci chemioterapici erano più tossiche e avevano effetti collaterali più gravi rispetto ad alcune delle versioni più recenti. L’approccio tradizionale alla chemioterapia prevedeva che una volta che il cancro del paziente fosse andato in remissione, lui o lei avrebbe potuto interrompere l’assunzione dei farmaci e tornare a una qualità di vita normale. Poiché i farmaci più recenti rappresentano un rischio minore per la salute e la qualità della vita rispetto alle versioni precedenti, il rischio potenziale per il paziente potrebbe essere inferiore e il paziente potrebbe quindi essere più suscettibile alla chemioterapia di mantenimento.
Nonostante i farmaci più recenti siano più tollerati rispetto ai farmaci più vecchi, il concetto di terapia di mantenimento non è adatto a molti tumori. Questo perché la ricerca sull’efficacia dell’assunzione di un lungo ciclo di farmaci dopo la chemioterapia iniziale, riuscita, dice ai medici che, nella maggior parte dei casi, la terapia di mantenimento non impedisce il ritorno dei tumori. La maggior parte dei tumori sembra rientrare in questo gruppo, in cui i pazienti non ottengono alcun beneficio dalla chemioterapia di mantenimento.
Fanno eccezione la leucemia linfocitica acuta e la leucemia promielocitica acuta. Le persone con uno di questi tumori possono ridurre la possibilità che il cancro si ripresenti se assumono farmaci di mantenimento. I risultati della ricerca dimostrano che la terapia aiuta le persone a vivere più a lungo e ad avere periodi di remissione più lunghi rispetto alle persone che non assumono il mantenimento.
Le prove a favore della terapia di mantenimento per altri tumori, a partire dal 2011, non indicano che la terapia sia utile per i pazienti in generale. Il problema con il trattamento del cancro, tuttavia, è che le singole persone hanno risposte biologiche diverse ai tumori e che risultano in risposte diverse ai trattamenti. Sono in corso ricerche, quindi, su quali persone hanno bisogno di farmaci di mantenimento e quali persone non risponderanno al trattamento.