Lo stearato di sorbitano è un ingrediente essenziale in molte lozioni e altri prodotti per la cura della pelle. Agisce come umettante per legare l’umidità, addensare il prodotto e stabilizzare la miscela di acqua e oli. Questo effetto di stabilizzazione è il motivo per cui lo stearato di sorbitano è noto come emulsionante: consente a due liquidi, che normalmente non si mescolerebbero, di formare una miscela stabile chiamata emulsione. Molti prodotti di uso quotidiano usano questo per evitare che una base di crema si rompa durante l’immagazzinamento a lungo termine in fiale, barattoli e bottiglie. La separazione può comunque verificarsi quando i prodotti sono sottoposti a temperature estreme calde o fredde.
La fonte di stearato di sorbitano è bacche e altra materia vegetale. Il composto è derivato da un alcool naturale, combinando un alcool di zucchero chiamato sorbitolo con acidi grassi delle verdure. Il sorbitolo può essere trovato in fonti naturali come mais, prugne e molti altri alimenti comuni. Quando il sorbitolo e gli acidi grassi reagiscono, creano un nuovo composto che mantiene le proprietà umificanti del sorbitolo e rende l’alcol un efficace idratante e ammorbidente per la pelle. Questo è il motivo per cui viene spesso utilizzato in formule anti-invecchiamento, creme per il trattamento dell’eruzione cutanea e trattamenti per la pelle secca. Le proprietà idratanti sono utili anche nelle creme e creme solari.
Il composto viene utilizzato anche in alcuni cosmetici. Lo stearato di sorbitano può agire come agente legante per cosmetici a base di crema, come ombretto crema o fondotinta liquido. Può anche agire come agente idratante per ridurre gli effetti disidratanti causati dall’uso ripetuto di alcuni cosmetici e per ridurre lo sfaldamento della pelle causato dall’uso del trucco per lunghi periodi di tempo. I trattamenti medici a base di lozione e i sali, come i farmaci per i piedi dell’atleta, possono anche includere una qualche forma di emulsionante a base di sorbitolo.
Lo stearato di sorbitano ha un basso rischio di reazione allergica ed è generalmente considerato una sostanza delicata, sicura per uso topico. Alcuni utenti hanno segnalato reazioni cutanee, tra cui irritazione, arrossamento e orticaria. Queste reazioni sono generalmente lievi, rare e curabili con metodi convenzionali. Molti prodotti per bambini usano il composto e sulla pelle del bambino sono stati riportati effetti collaterali minimi o nulli.
L’elenco delle sostanze domestiche di Environment Canada ha sollevato preoccupazioni circa lo stearato di sorbitano come possibile tossina ambientale. Tuttavia, molti prodotti cosmetici identificano il composto come emulsionante vegetale sicuro per l’ambiente. Altri stearati di origine non naturale possono porre problemi con l’inquinamento delle acque o la tossicità ambientale, come il glicole stearato, che combina alcoli stearati naturali con glicole etilenico tossico per produrre trame lucide e simili a perle in prodotti come gli shampoo.