La resistenza agli antibiotici è un fenomeno in cui i microrganismi subiscono una mutazione genetica che consente loro di resistere agli effetti di agenti antibiotici progettati per ucciderli o renderli incapaci di riprodursi. Il concetto è forse più comunemente discusso in termini di malattia e malattia. Quando una malattia diventa resistente agli antibiotici, è spesso considerata incurabile e di conseguenza può rappresentare una grave minaccia per la salute pubblica. Ci sono un paio di ragioni per cui si verifica la resistenza, e di solito è vista da un punto di vista scientifico come una parte normale dell’adattabilità dei patogeni e del ciclo di vita. Molti ricercatori hanno suggerito che l’ampia dipendenza della società umana dai farmaci antibiotici ha o servirà ad accelerare quello che altrimenti sarebbe un lento processo di cambiamento, e molti attivisti della salute hanno chiesto maggiori revisioni e controlli che regolino il modo in cui vengono utilizzati questi potenti farmaci.
Capire gli antibiotici
In generale, gli antibiotici sono agenti chimici che prendono di mira in modo specifico determinati ceppi batterici. Disabilitano i batteri impedendone la riproduzione e la crescita. Esistono molte diverse “famiglie” di farmaci antibiotici e sono ampiamente utilizzati per curare e calmare le infezioni negli esseri umani e negli animali. Nella maggior parte dei casi sono molto efficaci. Tuttavia, i ceppi batterici che sono stati progressivamente eliminati da determinati agenti antibiotici possono a volte modificare il loro corredo genetico nel tempo, il che può renderli più difficili da raggiungere per gli antibiotici. Questo rende i farmaci meno efficaci e, in definitiva, non efficaci affatto. Questo è ciò che è noto nella comunità medica come “resistenza”.
Come avviene la resistenza
La resistenza si sviluppa come risultato della selezione naturale. L’azione antibiotica è una pressione ambientale e quei batteri con mutazioni che consentono loro di sopravvivere vivranno per riprodursi. Passeranno quindi questo tratto alla loro prole, che sarà una generazione completamente resistente. Un altro modo per dirlo è che la resistenza è una parte del tutto prevista e naturale della durata della vita batterica. La maggior parte degli organismi si adatta e cambia a causa delle pressioni ambientali e i batteri non fanno eccezione.
La più grande preoccupazione che la maggior parte degli studiosi ha con la resistenza non è che accada, è la velocità con cui sembra accadere oggi. Le malattie spesso si adattano e cambiano molto più velocemente oggi rispetto al passato, il che ha indotto alcuni esperti a temere che i farmaci su cui fanno affidamento per curare malattie comuni potrebbero presto semplicemente smettere di funzionare.
La resistenza in genere avviene più velocemente quanto più frequentemente un determinato agente patogeno entra in contatto con una minaccia ambientale. In pratica, ciò significa che più spesso viene utilizzato un antibiotico, più velocemente i ceppi batterici si adatteranno a convivere con esso. Diversi studi hanno dimostrato che i moderni modelli di utilizzo degli antibiotici possono avere un effetto drammatico sulla prevalenza di organismi resistenti. Altri fattori che contribuiscono alla resistenza includono diagnosi errate, prescrizioni non necessarie, uso improprio di antibiotici da parte dei pazienti e l’uso di antibiotici come additivi alimentari per il bestiame per scongiurare l’infezione prima che si verifichi.
Esempi comuni
Lo Staphylococcus aureus, noto anche più in generale come Staph aureus, è uno dei principali patogeni resistenti. Si trova sulle mucose e sulla pelle di circa un terzo della popolazione ed è estremamente adattabile alla pressione antibiotica. È stato il primo batterio trovato resistente alla penicillina ed è stato scoperto solo quattro anni dopo che la penicillina ha iniziato a essere prodotta in serie.
La polmonite o pneumococco resistente alla penicillina, causata da Streptococcus pneumoniae, è stata rilevata per la prima volta nel 1967, così come la gonorrea resistente alla penicillina. Altri ceppi con alcuni livelli di resistenza agli antibiotici includono Salmonella, Campylobacteria e Streptococchi.
Implicazioni sulla salute pubblica
Una delle grandi preoccupazioni che gli esperti di salute sollevano spesso sulla resistenza agli antibiotici è la possibilità di “superbatteri” o infezioni batteriche che non possono essere trattate con i farmaci esistenti. Questo potrebbe plausibilmente creare una crisi della salute pubblica, con i pazienti che contraggono una malattia che non può essere curata. Con abbastanza tempo, i ricercatori farmaceutici potrebbero probabilmente creare un farmaco ancora più forte per combattere i nuovi ceppi, ma le maggiori preoccupazioni sono, in primo luogo, che non sarebbero in grado di agire abbastanza velocemente da prevenire infezioni diffuse e morte; e in secondo luogo, che il nuovo farmaco sarebbe così duro da avere una serie di altri effetti collaterali indesiderati.
Non c’è un modo per prevenire veramente la resistenza agli antibiotici. Tuttavia, la maggior parte degli esperti afferma che il processo può essere rallentato con un uso più discrezionale di antibiotici. Se i farmaci stessi vengono usati con parsimonia, i batteri presi di mira impiegheranno molto più tempo per adattarsi e cambiare.