La suramina è un farmaco comunemente usato nel trattamento della malattia del sonno africana e dell’oncocercosi, nota anche come cecità fluviale. È una polvere bianca inodore, insapore che viene sciolta in soluzione salina e somministrata per via endovenosa. È un rimedio efficace per una serie di malattie parassitarie ed è stato ampiamente utilizzato a questo scopo fin dai primi anni ‘1920. Più recentemente, la suramina ha mostrato alcune promesse nel trattamento di alcuni tipi di cancro.
Il farmaco è stato isolato per la prima volta all’inizio del 1900 dal chimico tedesco Paul Ehrlich, che ha scoperto che alcuni coloranti a base di naftalina potevano trattare parzialmente la malattia del sonno africana nei bovini. Sebbene i coloranti stessi non abbiano avuto un alto tasso di successo e abbiano avuto lo sfortunato effetto collaterale di scolorire permanentemente la carne dei bovini trattati, i risultati erano abbastanza promettenti da meritare ulteriori indagini. Una forma sintetica del composto attivo nel colorante fu creata da un team di ex colleghi di Ehrlich nel 1916 e divenne il trattamento principale per la malattia del sonno africana e la cecità fluviale per la maggior parte del XX secolo. Il suramin è ancora un trattamento popolare per queste malattie in gran parte del mondo grazie al suo basso costo rispetto ai rimedi sintetici più recenti.
Suramin cura la malattia del sonno africana e la cecità fluviale inibendo i fattori di crescita all’interno dei parassiti che causano la malattia. Riducendo la capacità di vermi e nematodi di produrre insulina, piastrine e cellule dermiche, il farmaco interferisce con la capacità dei parassiti di sostituire le vecchie cellule e produrre energia. Quando i loro livelli di energia scendono, i parassiti affrontano l’eventuale immobilità e morte.
Gli studi sperimentali condotti dalla fine degli anni ‘1980 hanno mostrato un legame tra il trattamento con suramina e l’inibizione della crescita di una serie di tumori neoplastici. Il suo potenziale valore come agente antitumorale si basa sulla sua capacità di rallentare la crescita di tumori inoperabili nei tumori metastatici, aumentando la possibile efficacia di altri trattamenti contro il cancro. Gli studi non hanno superato la fase clinica, principalmente a causa dell’incertezza che circonda l’esatto meccanismo con cui la suramina inibisce la crescita del tumore e la scoperta che il farmaco accelera effettivamente la crescita di alcuni tipi di cancro.
Il trattamento con suramina può portare a una serie di potenziali effetti collaterali, più comunemente nausea, vomito ed eruzioni cutanee pruriginose. Più seriamente, può anche causare danni ai reni in alcuni individui e generalmente non è prescritto a quelli con problemi renali esistenti. Il farmaco è in grado di causare in rari casi un danno temporaneo o permanente della corteccia surrenale. Il sovradosaggio può portare a danni ai reni e possibile insufficienza renale. Gli effetti collaterali gravi sono relativamente rari e il farmaco è considerato sicuro nella maggior parte dei casi.