Un fiore di sangue è una tenera pianta perenne con il nome botanico di Asclepias curassavica che appartiene alla famiglia delle Asclepediaceae, o asclepiade. Queste piante sono originarie delle aree tropicali del Sud America e sopravviveranno solo all’aperto nei climi più caldi. Di conseguenza, vengono spesso coltivate come piante annuali o piantate in contenitori in modo che possano essere portate in casa durante l’inverno. Altri nomi comuni per queste piante includono erba delle farfalle, asclepiade messicana, asclepiade scarlatta e rondine. Tutti i tipi di piante da asclepiade sono tossici e producono una linfa lattiginosa e appiccicosa all’interno degli steli e delle foglie che può essere irritante per la pelle.
Nelle zone in cui la temperatura non scende sotto lo zero, il fiore di sangue può essere piantato nel terreno. Queste piante tropicali sono sempreverdi nelle aree temperate, spesso crescono fino a 4 piedi (1.2 m) di altezza o più e fioriscono per tutta l’estate e in autunno. Le piante dovrebbero essere tagliate periodicamente a terra per aumentare la cespugliosità e la produzione di fiori.
Il fiore del sangue assomiglia molto a suo cugino, il comune asclepiade, con grappoli di piccoli fiori profumati. Il fiore del sangue produce fiori multicolori luminosi, con petali esterni rossi o arancioni e centri gialli vividi. Al termine della fioritura, si formano baccelli lunghi e sottili che si apriranno quando si seccano. Questo rilascia i semi nell’aria, dove vengono trasportati in lungo e in largo dalle loro piccole cime simili a paracadute.
Tutte le forme di asclepiade sono fonti di cibo per molti tipi di bruchi di farfalle, soprattutto il bruco di farfalla monarca. Questo è l’unico tipo di pianta che questi bruchi mangeranno e si sa che li defogliano completamente. Poiché molti giardinieri coltivano fiori di sangue e altre piante di asclepiade per attirare le farfalle, tuttavia, questo di solito non è visto come un problema. Se le piante danneggiate vengono tagliate gravemente, cresceranno nuove foglie e si riprenderanno rapidamente dal danno. I bambini e gli adulti si divertono a guardare i bruchi colorati mentre crescono e formano la loro crisalide sulle piante di fiori di sangue prima di trasformarsi in farfalle.
Mentre le piante sono velenose, i fiori forniscono cibo per una serie di diverse specie di insetti che si nutrono del nettare. Anche i colibrì sono frequenti visitatori del fiore del sangue. Queste piante sono molto inclini a insetti nocivi, afidi e acari di ragno, anche se di solito non causano danni significativi. La maggior parte degli altri insetti non può tollerare la tossicità delle foglie.
Queste piante sono facili da coltivare da seme, anche se sono abbastanza lente a maturare. I semi dovrebbero essere piantati al chiuso almeno sei-otto settimane prima di essere piantati all’aperto o spostati in fioriere. Le nuove piante possono essere propagate anche da talee, anche se questo può essere difficile. Le piante di fiori di sangue non si trapiantano o si dividono facilmente, poiché hanno radici fittizie estremamente lunghe e resistenti; di conseguenza, il trapianto dovrebbe essere effettuato mentre le piante sono piccole.