Se mai ci fosse una pianta che ha avuto una crisi di identità, sarebbe l’Agave americana. Questa pianta, comunemente conosciuta con il soprannome di “pianta del secolo”, è conosciuta anche con il nome errato di aloe americana. Le piante del secolo sono originarie del Messico, ma sono utilizzate come pianta ornamentale in tutto il mondo e si sono naturalizzate, crescendo spontaneamente in molti luoghi. Questa pianta, tuttavia, non vive un secolo o impiega 100 anni per fiorire.
Le foglie della pianta del secolo si estendono da un nucleo centrale, simile a una rosetta. La pianta, che impiega in media 15 anni per fiorire, non sembra molto finché non arriva il momento della fioritura. Un grande gambo, alto da 15 a 40 metri e spesso come un tronco d’albero, spunta dal centro della pianta e produce centinaia di fiori bianchi o gialli a grappolo. I fiori rimangono sulla pianta per circa un mese prima che il gambo inizi ad appassire e morire, uccidendo con esso il resto della pianta.
Nel suo nativo Messico, gli steli vengono tagliati per consentire il recupero di una linfa dolce chiamata aguamiel, o “acqua di miele”. Questa linfa viene poi utilizzata nella produzione di una bevanda chiamata pulque. Poiché il pulque non può essere conservato e il gusto può essere alterato molto rapidamente da molti fattori diversi, è considerato una specialità regionale. Pulque, tuttavia, viene utilizzato anche nella produzione di una bevanda alcolica chiamata mezcal. Mentre l’Agave americana proviene dalla stessa famiglia della pianta che produce la tequila, quel liquore non è prodotto da alcun prodotto o sottoprodotto della pianta del secolo.
La maggior parte delle specie produce germogli sotterranei da cui producono molte più piante. Questi germogli quindi germoglieranno quasi sempre e cresceranno fino alla maturità, per poi ripetere il ciclo di vita. I botanici hanno anche escogitato ibridi per creare diverse varietà della pianta che hanno un aspetto e un comportamento diversi, ma il ciclo vitale essenziale rimane lo stesso.
Più recentemente la pianta del secolo è arrivata all’attenzione dei media a causa dello sciroppo d’agave, a volte chiamato nettare d’agave. È commercializzato come un salutare sostituto dello zucchero. Altre parti della pianta, comprese le foglie e gli steli fibrosi, vengono utilizzate nella produzione di corde e indumenti, sebbene questi usi siano diventati più rari man mano che si sono rese disponibili alternative sintetiche. Le foglie della pianta del secolo possono anche essere cotte come fonte di cibo, sebbene sia considerato un gusto acquisito da molti che l’hanno provato.