Il gas naturale è un gas idrocarburico inodore e incolore altamente combustibile composto in gran parte da metano. È prodotto in depositi pressurizzati situati in profondità nella crosta terrestre, comunemente situati appena sopra i depositi di petrolio. Il gas viene creato più o meno allo stesso modo del petrolio, da processi geologici che agiscono sulla materia organica per milioni di anni. L’elevata combustibilità unita alle basse emissioni lo rende una risorsa molto apprezzata. Più economico dell’elettricità, il gas naturale viene utilizzato principalmente per riscaldare le case, cucinare e far funzionare elettrodomestici come scaldabagni e asciugatrici.
Le prime civiltà avevano un rapporto interessante con il gas naturale. Mentre filtrava dalle profondità della terra, eventi come i fulmini occasionalmente lo incendiavano. Per i popoli antichi, il fuoco che esce dalle rocce o da paludi poco profonde senza alcuna fonte visibile di combustibile assumeva un significato divino o soprannaturale. Un esempio famoso è la leggenda della “fiamma eterna” del monte Parnaso, scoperta da un pastore greco di capre circa 3,000 anni fa. Il tempio dell’Oracolo di Delfi fu presumibilmente eretto intorno al fuoco e la sacerdotessa emise profezie ispirate dalle fiamme miracolose.
Nel 500 aC, i cinesi trovarono un modo per mettere a frutto questo gas creando condutture rudimentali con steli di bambù. Individuando le aree in cui stava scappando dalla terra, hanno incanalato il gas per alimentare i fuochi sotto pentole di acqua di mare bollente per produrre acqua potabile distillata.
Nel 1785, il Regno Unito commercializzò un gas naturale alternativo prodotto dal carbone. La produzione si diffuse negli Stati Uniti dopo la fine del secolo, ma il gas prodotto dal carbone era meno pulito e meno efficiente. Nel 1821, William Hart di New York scavò il primo pozzo alla ricerca di gas naturale e presto seguì la prima compagnia americana del gas. Robert Bunsen inventò il becco Bunsen nel 1885 e nel 1938 il gas naturale era una risorsa regolamentata negli Stati Uniti.
Oltre ai depositi naturali, minuscoli microrganismi chiamati metanogeni producono gas naturale scomponendo la materia organica. I metanogeni risiedono nell’intestino dell’uomo e di molti animali, compresi i bovini, e si possono trovare anche vicino alla superficie della Terra in condizioni anaerobiche. Questi microrganismi sono responsabili del gas di discarica, più propriamente chiamato metano biogenico, distinto dal metano termogenico, o gas depositato. Sebbene una grande quantità di gas naturale fuoriesca nell’aria da varie fonti biogene, sono in corso sforzi per sviluppare una tecnologia in grado di raccoglierlo da fonti non convenzionali. Ciò andrebbe a completare i depositi naturali, che secondo alcune stime sono piuttosto estesi.
Secondo i dati dell’Energy Information Administration del 2006, la Russia ha circa il 27% delle riserve totali mondiali di gas naturale depositato, la maggior parte di ogni singolo paese. I paesi del Medio Oriente hanno collettivamente circa il 40% delle riserve totali mondiali, con l’Iran che ha la quota maggiore (circa il 14%). L’Africa e l’Asia hanno ciascuna circa l’8% con l’Asia appena un po’ più dell’Africa. L’America centrale e meridionale insieme hanno una quota di circa il 4%, circa la stessa degli Stati Uniti.