Un barometro misura la pressione atmosferica. L’aria nell’atmosfera esercita una forza chiamata pressione che cambia costantemente a causa del movimento dei sistemi meteorologici. Pertanto, insieme ad altri strumenti meteorologici, questo dispositivo può essere utilizzato per prevedere condizioni meteorologiche serene o piovose.
Nel 1643 Evangelista Torricelli inventò il primo barometro. Pensò che se avesse avuto un vuoto, uno spazio senza aria, avrebbe potuto confrontare l’onnipresente pressione atmosferica con lo zero. Torricelli mise un vuoto contenuto in un tubo di vetro sopra un contenitore più grande di mercurio. L’aria premeva sulla superficie esposta del mercurio e lo spingeva verso l’alto nel tubo. Più alto è il livello di mercurio, maggiore è la pressione dell’aria e, in origine, le unità di pressione dell’aria erano solo millimetri di mercurio. Le persone potrebbero finalmente misurare la forza dell’aria.
Dall’avvento del “tubo di Torricelli”, altri hanno sviluppato il barometro aneroide che funziona senza liquido. In questo strumento, una scatola di fisarmonica in metallo flessibile che assomiglia a un soffietto è parzialmente schiacciata a una pressione media. Quindi, se la pressione dell’aria aumenta, il soffietto si contrae perché l’aria all’interno occupa meno volume. Questo strumento è spesso collegato a un dispositivo di registrazione, formando insieme un barografo. Una penna si muove contro un cilindro rotante ogni volta che il soffietto si muove e crea un aiuto visivo al modello di caduta e aumento della pressione dell’aria. Il barografo rimane uno strumento fondamentale della moderna meteorologia.
Utilizzato insieme a un termometro, questo dispositivo può aiutare a fare previsioni meteorologiche generali. Mentre il tempo è molto complesso, le tempeste seguono più o meno determinati schemi di sistemi di alta e bassa pressione. In termini semplificati, un barometro in aumento significa vento, gelo o cielo sereno, mentre uno in calo indica tempeste in arrivo. Una lettura costante potrebbe significare precipitazioni o sole. I meteorologi osservano il cambiamento relativo in luoghi diversi, tenendo conto di come cambia la pressione dell’aria con l’elevazione.
Alcuni dispositivi domestici convertono ancora le unità in pollici o millimetri di mercurio, indipendentemente dal fatto che il mercurio sia presente o meno. La Società Meteorologica Internazionale ha dichiarato che l’unità di pressione universale è l’ettopascal. Ad esempio, 1016 ettopascal equivalgono a 30 pollici di mercurio (762.1 mm).