Toxicodendron combina la radice latina toxico che significa “velenoso” e la radice greca dendron che significa “albero”, ed è il genere che contiene i membri del genere Rhus che sono velenosi al tatto e si trovano in Nord America e nella parte settentrionale del Sud America . Negli Stati Uniti, è comune con l’eccezione degli stati dell’Alaska e delle Hawaii, aree desertiche e altitudini superiori a 4,000 piedi (1,219 metri).
I membri del gruppo Toxicodendron includono la quercia velenosa del Pacifico (Toxicodendron diversilobum), la quercia velenosa dell’Atlantico (Toxicodendron pubescens Mill.) l’edera velenosa orientale (Toxicodendron radicans (L.) Kuntze), che ha un certo numero di sottospecie, occidentale (Toxicodendron rydbergii), e sommacco velenoso (Toxicodendron vernix). Appartengono alla famiglia Sumac, Anacardiaceae. Quindi, l’edera velenosa non è una vera edera, che appartiene al genere Hedera, e la quercia velenosa non è una vera quercia, che appartiene al genere Quercus.
Questo gruppo di piante provoca una grave dermatite allergica da contatto sia negli esseri umani che nei cani quando entrano in contatto con l’olio non volatile, il toxicodendrol, indicato anche come urushiol, se sono sensibili. L’urushiolo si trova anche in quelle che alcune fonti dicono essere specie non correlate, inclusi alberi di lacca giapponese e mango e causa effetti simili. Il termine dermatite da rhus è anche usato per riferirsi a edera velenosa, sommacco velenoso e dermatite da quercia velenosa. Circa il 50-70% delle persone reagirà all’esposizione occasionale e negli Stati Uniti la dermatite da Toxicodendron è la causa più frequente di dermatite da contatto.
Ciò che accade alle persone che entrano in contatto con le specie Toxicodendron dipende sia dalla loro suscettibilità che da come avviene il contatto. Il contatto con la pelle in coloro che sono allergici alle piante di solito provoca lesioni in 12-48 ore e può continuare a manifestarsi per diverse settimane. Le prime lesioni sono generalmente da contatto diretto, le successive da contatto secondario. Se, tuttavia, l’esposizione proviene dal fumo di piante bruciate, gli occhi, i polmoni e le vie aeree possono essere colpiti, e se proviene da un rimedio omeopatico a base di Toxicodendron, può avere effetti gastrointestinali.
I bambini vengono ammoniti con il promemoria in rima, “foglie di tre: lascia che siano” per aiutarli a evitare di toccare l’edera velenosa e i suoi parenti. Mentre l’edera velenosa e la quercia velenosa hanno spesso tre foglioline, possono averne cinque o addirittura sette. Il sommacco velenoso ha tipicamente tra sette e 19 foglioline.