Un porte cochere è una breve porzione di vialetto coperto, solitamente situato nella parte anteriore o laterale di una casa, sotto il quale le auto possono fermarsi mentre i passeggeri scendono ed entrano in casa. Tali ingressi erano comuni nelle grandi case private e negli edifici pubblici alla fine del 1800 e nella maggior parte del 1900. Possono ancora essere visti su abitazioni private e su alcuni tipi di edifici pubblici. Esempi ben noti includono la porte cochere sulla parte anteriore della Casa Bianca a Washington, DC, negli Stati Uniti e quella sul lato di Buckingham Palace a Londra, in Inghilterra.
Tratto dal francese, il termine “porte cochere” significa letteralmente porta delle carrozze. Sono stati originariamente sviluppati in modo che i passeggeri facoltosi di autobus e carrozze potessero scendere dai loro veicoli senza essere soggetti alle intemperie e per fornire una certa privacy agli ospiti di alto profilo. Il conducente della carrozza guidava quindi il veicolo in un’area di parcheggio o partiva e tornava in un momento prestabilito. Nel tempo, limousine e auto private hanno sostituito le carrozze, ma l’intento è rimasto lo stesso.
Gli edifici pubblici, in particolare gli edifici di alto livello come i country club e le chiese ben finanziate, erano spesso dotati di porte carraie per proteggere i loro ricchi mecenati. Con il tempo, alcuni edifici pubblici hanno iniziato a utilizzare queste strutture come una cosa ovvia. Un esempio sono le pompe funebri, che spesso erano dotate di porte carraie in modo che le famiglie in lutto potessero entrare nei loro veicoli con una certa privacy e senza dover combattere gli ombrelli sotto la pioggia. Questa usanza è comune anche oggi.
Il porte cochere rimane una caratteristica architettonica utilizzata principalmente nelle case e nei palazzi esecutivi di fascia alta. Attaccate alla casa reale, queste strutture simili a portici sono infissi permanenti e di solito corrispondono al design architettonico della casa. Possono essere posizionati all’ingresso principale o secondario della casa e di solito coprono le strade asfaltate. Spesso includono una serie di pietre, chiamate pietre di guardia, poste lungo le fondamenta delle case per proteggerle dall’essere colpite accidentalmente da un veicolo.
Sebbene la struttura assomigli a un posto auto coperto permanente, differisce in termini di destinazione d’uso. Un posto auto coperto è destinato a fornire un parcheggio coperto, di solito per i residenti della casa. Un porte cochere, invece, è realizzato per uso temporaneo mentre i passeggeri entrano o escono dalle loro auto; l’auto è destinata a essere spostata una volta che i passeggeri sono scesi dal veicolo.