Poinsettia è il nome comune di Euphorbia pulcherrima una piccola pianta arbustiva originaria del Messico. È popolare negli Stati Uniti come pianta decorativa, in particolare durante il periodo natalizio, ed è diventato un simbolo comune di questa festa anche negli Stati Uniti e in altri paesi. Le stelle di Natale sono ammirate per le loro foglie e brattee colorate, che vengono spesso scambiate per fiori. Un rosso intenso e intenso è il colore più comune per le brattee su una stella di Natale, che contrastano con le loro attraenti foglie verde scuro. Una stella di Natale bianca è una cultivar di questa specie con brattee bianche anziché rosse.
In Messico e in altre parti del mondo, le piante di stella di Natale sono conosciute con una varietà di altri nomi. Il nome poinsettia è popolare negli Stati Uniti come tributo al diplomatico americano, Joel Poinsett, che per primo li portò dal Messico all’inizio del XIX secolo. La tradizione di queste piante in dono e usate come accenti decorativi durante il periodo natalizio, tuttavia, è molto più antica e si ritiene che risalga alle primissime colonie europee in quello che oggi è il Messico. La stella di Natale ha raggiunto la sua popolarità come simbolo del periodo natalizio negli Stati Uniti nel XX secolo.
Le foglie colorate di una pianta di stella di Natale sono il risultato di un fenomeno chiamato fotoperiodismo. Quando la pianta è sottoposta a condizioni in cui viene raggiunto un certo rapporto tra luce diurna e oscurità, le foglie specializzate, chiamate brattee, alle estremità terminali degli steli in crescita cambiano colore, che in natura è un ricco color cremisi o rosso. Una pianta di stella di Natale deve avere almeno 12 ore di oscurità per 5-XNUMX notti consecutive per ottenere questo effetto. I coltivatori manipolano le condizioni per costringere le loro piante di poinsettia a mostrare i cambiamenti di colore nelle brattee. Le piante di poinsettia bianca hanno brattee che diventano bianche invece che rosse.
I colori delle brattee nella stella di Natale possono variare in modo significativo, poiché oltre un centinaio di varietà nominate vengono coltivate commercialmente. Sono possibili rossi, arance infuocate, sfumature pastello di rosa o verde e persino colori di brattee screziati o marmorizzati. Una stella di Natale bianca può avere un colore che va dal bianco brillante a sfumature di bianco sporco, crema o avorio. Il colore delle brattee è un prodotto di allevamento selettivo per le caratteristiche desiderate, come avviene con molte specie di fiori e piante. Tutte le piante di poinsettia bianca avranno foglie standard con un colore verde intenso simile, ma ciò che un coltivatore può commercializzare come una stella di Natale bianca può avere una tonalità significativamente diversa rispetto a un’altra stella di Natale bianca.