Alkanna, comunemente noto come alkanet, è un genere della famiglia Boraginaceae che comprende 50 specie di piante erbacee biennali e perenni. Queste piante possono essere trovate allo stato selvatico e in coltivazione in tutto il Mediterraneo e in gran parte dell’Europa. Le piante hanno molti usi, dagli scopi medicinali ai cosmetici tradizionali e moderni. Mentre la maggior parte delle specie all’interno di questo genere sono abbastanza comuni, molte sono gravemente minacciate in alcuni paesi.
Considerate erbe deboli e pelose, le piante di Alkanna misurano circa 1 piede (0.3 m) di altezza una volta raggiunta la piena maturità. Le foglie sono bicuspidi, oblunghe e alterne. Solitamente in coppia, i fiori di queste piante sono piccoli e disposti in racemi terminali che si srotolano quando il fiore si espande. Il colore dei fiori a forma di tromba varia dal blu al viola, disposti su un lato, gli steli scorpioidi. Contratti alla base, i frutti sono costituiti da quattro distinte nutlets.
Le radici delle piante di Alkanna sono le uniche parti che hanno usi significativi. Esternamente, queste radici appaiono viola scuro, spugnose e flessibili. La corteccia ha rizomi secchi, fessurati e cilindrici che sono fragili ed esfolianti. Vicino alla zona della corona si possono trovare pezzi di stelo e resti di foglie ispide.
Le piante di alkanna sono astringenti e utilizzate nei cosmetici a causa del pigmento rosso prodotto dalle loro radici. Le specie coltivate non sono così ricche di pigmento rosso come le varietà selvatiche. Sono utilizzati per scopi coloranti dai produttori di unguenti, oli per capelli e pomate. La colorazione rossa serve anche come colorante per i tessuti. Altri usi includono il trattamento per ustioni minori, anche se secondo quanto riferito le ustioni gravi non rispondono.
Tutti gli organi delle piante di Alkanna contengono alcaloide pirrolizidinico, ma questo alcaloide è più concentrato nelle radici. A causa di questo composto dannoso, le donne in gravidanza e in allattamento non dovrebbero usare le radici di Alkanna per evitare effetti sfavorevoli. Le altre reazioni avverse note per l’uomo includono insufficienza epatica, ipertensione polmonare e insufficienza cardiaca. Questo alcaloide, sebbene presenti effetti dannosi per l’uomo, serve come difesa della pianta contro gli erbivori come gli insetti.
Per ottenere il pigmento rosso dalle radici delle piante di Alkanna, è necessario esaurire con acqua in modo da rimuovere la gomma e le sostanze coloranti estranee. Le radici esauste vengono quindi essiccate, tritate e percolate con alcool. L’acido cloridrico viene miscelato con la tintura alcolica, che viene successivamente distillata ed evaporata per raggiungere la consistenza di un estratto molle. Il liquido inferiore viene separato dalla miscela aggiungendo etere e acqua.