Gli sprinkler antincendio sono dispositivi che insieme formano un sistema antincendio sprinkler, utilizzando l’acqua per estinguere un incendio sottostante. Gli sprinkler antincendio sono progettati per scaricare l’acqua quando viene rilevata una temperatura elevata. Sono comunemente installati in edifici commerciali, case e qualsiasi luogo in cui è necessario proteggere vite e proprietà dal fuoco.
Ogni testa dell’irrigatore è collegata a un tubo e punta verso il basso dal soffitto nella stanza o nell’edificio che deve proteggere. L’apertura sulla testa dell’irrigatore è tenuta chiusa da un bulbo di vetro termosensibile o da una lega metallica con un punto di fusione specifico. Quando l’irrigatore viene attivato, l’acqua scende e colpisce un deflettore, che punta l’acqua verso il punto di origine del fuoco. Sono disponibili molti tipi di deflettori in grado di dirigere gli spruzzi d’acqua in direzioni o schemi diversi.
A volte, i film e gli spettacoli televisivi descrivono gli irrigatori antincendio che si attivano tutti in una volta. In realtà, di solito non è così perché la maggior parte degli sprinkler antincendio automatici funzionerà solo individualmente in caso di incendio. Ciò fornisce chiari vantaggi rispetto a un cosiddetto sistema “a diluvio” in cui tutti gli sprinkler antincendio si attivano insieme. Il primo è che quando viene attivato un solo irrigatore, la pressione dell’acqua viene massimizzata sul fuoco, aiutando a spegnere il fuoco prima. In secondo luogo, altre aree della struttura vengono risparmiate dagli inutili danni causati dall’acqua che si verificherebbero dall’attivazione istintiva di più teste di irrigazione.
I primi sprinkler antincendio furono inventati e usati nel 1874 da Henry Parmlee di New Haven, Connecticut. All’epoca era presidente della Mathusek Piano Works a New Haven. La sua invenzione è stata progettata per proteggere la sua attività ed è stata motivata in parte in risposta agli alti tassi di assicurazione dell’epoca. Parmlee ha brevettato la sua invenzione, ma all’inizio non ha avuto molto successo. Ciò era dovuto principalmente al fatto che nel 1874 pochissime persone potevano permettersi di installare sprinkler antincendio. Parmlee alla fine ottenne l’influenza di cui aveva bisogno per commercializzare ampiamente la sua invenzione, ma non passò molto tempo prima che venissero inventate versioni più nuove e migliori che sostituirono il design di Parmlee.
Gli sprinkler antincendio vengono sempre più utilizzati nelle case unifamiliari come un modo efficiente ed economico per proteggersi dai danni causati dal fuoco e dalla perdita di vite umane. In questi casi, le compagnie assicurative scontano molto spesso il premio del proprietario della casa per l’installazione di un sistema di irrigazione. Questo perché gli sprinkler non solo conterranno rapidamente un incendio, ma utilizzeranno anche molta meno acqua per farlo rispetto a una manichetta dei vigili del fuoco. Meno acqua utilizzata si traduce in meno danni causati dall’acqua e minori costi di riparazione dopo l’incendio.